建物の壁には粘性の無いアラクネの白い糸がぴったりと貼り付いていて、それが梯子の
代わりになっていた。ココノが先行し、続いてトーコが僕を抱えたまま器用に甲殻の足で
壁を降りていく。
「他の皆は？」
「出口で待ってるよ」
「そっか。……わっ」
不意にアラクネの一人と梯子ですれ違い、驚きの声が洩れた。下を見ると、地面に開いた
穴から次々とアラクネが出て来ているのが見える。四人、五人、六人、七人。上には先ほ
どの時点で十五人はいた筈だが、未だにアラクネは穴から現れ続けている。
……え、数多くない？ あと帰るだけでしょ？
「ね、ねえ二人とも、何でこんなにアラクネの人多いの……？」
僕の恐る恐るの一言にトーコは不満で唇を尖らせ、ココノは得意げににやりと笑う。
「本当はレイ君救出作戦のつもりだったんだけど、予定が変わっちゃったの」
「今は、秘密」
「あ、そ、そう」
何とかそれだけ返事を返している間に、地面へと着地した。続いて横に開いている穴へ飛
び込もうとしたが、聞き慣れた声で呼び止められた。
「レイ先輩っ！」
「あ、ルジェリオ君」
ルジェリオ・エルスナード。僕よりずっと年下の、騎士見習いをしている少年だ。僕のこ
とを先輩と呼んで、よく慕ってくれていたのを覚えている。
そんなルジェリオ君が、剣を突きつけて僕のことを真正面から睨みつけていた。理由は
特に考えるまでもなく分かる。
「レイ先輩、見損ないました。まさか先輩が魔物の仲間だったなんて」
「いやルジェリオ君、違うんだ。話すと長くなるんだけど……」
「問答無用！ せめて僕の手で先輩を断罪します！ うおおおお」
剣を両手で構え、雄叫びと共に突撃するルジェリオ君。ココノがすっと前に進み出て彼を
迎え打とうとしたがそれより早く横合いから飛び込んできたアラクネにルジェリオ君はあ
っさりと押さえ込まれた。彼は所詮見習いである。
「おああああレイせんぱぁぁぁぁぃ……」
糸でぐるぐる巻きにされたルジェリオ君は、ほくほく顔のアラクネに引きずられて僕の前
から消えた。僕を呼ぶ叫び声が遠くなり、やがて聞こえなくなる。
改めて耳を澄ますと、遠くから聞こえてくる誰かの絶叫や叫び声は未だ途絶えることな
く聞こえ続けている。無性に心配になってきた。
「さ、いこっかレイ君」
「あのさ、もう一回聞くけど、本当に魔物は人を食べたりしないんだよね？ こうやって
戦ってる最中に殺しちゃったりしないんだよね？ ルジェリオ君のことは本当に心配しな
くていいんだよね？」
「大丈夫、問題ない」
そう言って親指を中指と薬指の間に握り込んで、ガッツポーズと共にココノは自信満々に
笑った。いつものどや顔だ。若干むかつく。
「信じるよ、信じるからね？ あとその手は下品だから止めなさい」
とりあえずはココノの言葉を信じることにして、僕は蟻たちと共に穴へと飛び込んだ。穴
の横幅は結構広く、アラクネと余裕を持ってすれ違えるほど。
穴は広さだけでなく深さも相当のもので、体感では五メートル以上はありそうだ。僕を
抱えたトーコが地面に着地し、僕は周囲を見渡す。……そして、目を見開いて息を飲んだ。
何これ超広い。
教会の礼拝堂や騎士団の練習場よりも遙かに広大な空間が、地下に広がっていた。間隔
を開けまばらに置かれた光る花の薄暗さが、一層その広さを際立たせている。端が見えな
い。
「ちょっ、え、な、何これ」
「凄いでしょ、十九人かけて二日でやったんだよ。もうすっごく頑張ったんだから」
僕を地面に降ろし、薄い胸を自慢げに張るトーコ。その胸元は、やはり滑らかなラインを
形成したままだ。
「い、いやそうじゃなくて、何でこんなに広く掘ったの？」
「それは、後のお楽しみ。レイ君、乗り換え。次は私に乗って」
言われるままにココノの背中に乗ると、彼女はいつもの半眼のまま顔を赤く染めてにやつ
く。
「ナナの言ってた通り。これ、当たるね……。興奮してきた」
「あっ、ココノずるい。わたしもレイ君の膨らみ堪能したかったのに」
「降りる時は抱えないといけないから、しょうがない。留守番よりは、まし」
「まあそうだけど……ぷう、どうせなら抱えてた時もうちょっといろんな所触ったり触ら
せたりしてあげるべきだったかな。レイ君はどう思う？」
「そこでそれ僕に聞くの……？ もう下ネタはいいから行くなら行こうよ」
「イくならイこうよだって……ひゃわわ」
「だからそういうのいいから！」
この子たちの緊張感の無さは酷すぎる。一応これでも教団に喧嘩を売っている真っ最中で、
捕まれば殺される状況なのに。余裕の表れなのか、それとも何も考えていないだけなのか。
僕の心配をよそにひとしきりココノとトーコは笑い合い、それから二人は走り始めた。
地下の大広間から先、続いているのはずっと一本道だ。点
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