「今日薪を忘れたのは痛かったなぁ・・・」
顔に無精髭をたずさえた男が身震いをした。男はまだ２０歳になったばかりではあるが、その髭と、まるで隠居した老人のように一人寂しく暮らしている事もあり、１０歳は老けて見えてしまっている。
たまに町に降りては子供にばかり好かれるので、完全にやさしいおじさん扱いなのだろう。
「寒いからって火にかけたままスープなんて贅沢な事するもんじゃないな」
部屋の明かりの蝋燭すら、最後の一本。せめて明かりのあるうちに夢に堕ちてしまおう。
そんな時だった。
・・・ﾝ､ｺﾝ
「ん？」
あまりにも弱弱しい音だったため、風かとも思ったが
ｺﾝ､ｺﾝ
その規則的な音が来客だと知らせていた。
「こんな日に出歩くような奴がいるとはね・・・」
今日は冬の中でも寒波の影響でもっとも寒いといっていいほどである。
日付が変わるほどの夜中ではないとはいえ、家の中ですら上着を４枚は着込んだうえで毛布にくるまりたいほどの寒さである。
ｺﾝ､ｺﾝ、ｺﾝ
「っと、考えてる場合じゃないな」
さぞ凍えているだろうと思い、急いで玄関を開けた。
「・・・子供？」
「・・・・・・あの」
こちらが気づいたのを知ってか知らずか、目の前の少女が声を発した。
「わｓ・違・・の・・・はになてくれません・・・か？」
「え？」
少女がハっとしたような表情になり、男に向き直った。
「わたしの！・・・ちちははに、なってくれませんか！？」
「・・・なに？」
「なって、くれませんｋ！・・・ｹﾎｯ」
「ちょ、大丈夫か！？ とりあえず入って！」
それから少女はまた、すがるように言葉を繰り返していたが、すぐに糸が切れたかのように倒れてしまった。
屋内とはいえ放置するわけにもいかないと思い、 男はなけなしの薪をなんとかまとめ、朝までその少女を暖めていた。
「ん・・・・・・？んぅ・・・」
「お目覚めかい？」
「ふぇ！？」
寝起きにやさしく声をかけたつもりだったが、予想以上に驚かせてしまったらしい。怯え気味の少女に内心謝りながらも、話す以外に手段が見つからないのでなんとか話題を探す。
「昨日言ってたこととか、君の事、聞いてもいいかな？」
一瞬ではあるが、少女の顔に笑顔が浮かんだ気がした。
そして、少女はゆっくりと語り始めた。自分は両親もおらず、帰る家もないということ、そして、昨日話した『ちちはは』になってくれる人を探しているということを。
「要するに・・・。ちちははってのは父母・・・新しい両親探し、でいいのかな？」
「ふ・・・ぼ」
たしかそんな感じだったよね。と少女が小声で、自分に何か言い聞かせ、しっかりと頷いた。
「親、ねえ」
正直男は迷った。身元もわからない少女の親を、二つ返事で承諾していいものか、と。
しかし、布切れのようにしか見えない服、赤く切れた指先。それに反して顔や服の破れ目から覗く肌がやけに綺麗なのは不審でもあったが、それ以上に情が湧いた。
そして何より、どこから漂うのか定かではない甘い香りが、養うくらいいいではないか、という気分にさせていた。
「まあ、家なんかでよければ、住むくらいはいいさ」
「！！」
パァっと少女の顔が明るくなった。
そしてその日から、名も知らない少女との２人暮らしが始まった。
「とりあえず、買い物くらいは行かないと、な」
「は、はいっ！」
「いやそんな意気込まなくてもいいから」
まるで鞄の紐をちぎってしまいそうな掴み方をしてる少女をなんとか落ち着かせ、外へ出る。
「うへぇー。寒いなぁ」
「（ｺｸｺｸ）・・・（ﾌﾞﾙｯ」
男のものとはいえ、トレーナーをまるでワンピースのように着ている少女が震える。
コートも貸してやりたい男ではあるが、あいにくコートは１枚しか持っていない。
できる限り自分が風よけになりながら、２人は町へ急いだ。
町へ着いてからは、男は驚いてばかりだった。
町から流れてきたのだから、ある程度は知っていると思っていた知識が、ほとんどないのだ。地理はもちろんのこと、買い物はおろか、金貨すら知らないと言ったのだ。
あやしさは増す一方ではあるが、男はなるべく考えないようにしながら、あくまで初めて自分以外のための買い物を楽しんだ。
夕方になり、男たちは家へと帰ってきた。
「結構買ったなぁ・・・」
「はぃぃ」
結局鞄に入りきらず、お互いが手にいっぱいの荷物を抱えて帰ることとなっていた。
「けどごめんなぁ。服似合うの買ってやれなくて」
最初は少女用の服も買う予定だったのだが、品物を選んでいる最中の周りからの視線に耐えきれず逃げてしまい、結局男が新しく着る服を買ってしまい、少女は今までの服をおさがりに着ることになったのだ。
「だ、だいじょうぶです」
まだぎこちないが笑顔を見せてくれた。
「いいにおい
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