おっし、休憩も挟んだことだし次行ってみようか。
これはおよそ七年前の話、まだ子供だった俺たち五人で行った肝試し。
俺と猫姉妹と、そしてネリスとロナルド。
クリムが散歩してた先で偶然見つけた小さな洞窟にその日の夜に入っていった俺たちの、愉快な肝試し風景、これが俺の話せる最後の喜ばれそうな話だ。
集合はその日の夜九時だったから、俺とロナルドは早めに食事を終えると父さんに断わって家を出た、母さんが亡くなってすぐだったし、流行病もまだ収まってない時期だったから、何も言わないと父さんは心配したんだ。
想像できないって？ まぁ気持ちは分かる、今は俺たちのことを信頼してくれてるからこそ要職に就かせたり半ば放任の態度をとってるんだよ。
それはさておき、俺たちは家を出るとクルツの外れにある森に向かった、その入り口でみんなと待ち合わせしてたからだ。
待ち合わせの場所に行くと、既に猫姉妹は森の前で俺たちのことを待っていた。
二人とも藍色の長袖シャツと黒いハーフパンツ。そしてその上に白いジャケット。
「よぉ、お前らはさすがに早いな。」
「やぁ二人とも、相変わらず可愛いね。」
こいつらが早いのは当たり前と言えば当たり前、何せ家からは目と鼻の先にある場所が待ち合わせ地点なんだから、これで誰かより遅れたらとっちめてやるところだ。
「予定より七分早い。」
「ランスは真面目だからにゃぁ、ロンはどうせネリスが来るから来たんだよにゃ？」
「そうだけど、悪いかい？」
胸を張ってクリムの言葉に返事をするロン、下心もここまで堂々としてれば立派だと思う。
「いや？」「学習しない。」
猫姉妹はそろって言葉を濁す、ロン相手に真面目に語るのを面倒くさがってるからな、こいつら。双子の兄が嘗められるのは多少不快だったが、幼馴染のこいつらに今更態度を改めさせるのも難しいし本人が気にしてないなら俺も気にするのをやめた方がいいんだろう。
「ネリス遅いにゃぁ。」
「あいつの家は遠いんだから仕方ない。だがまぁ、五分前行動は守るやつだしすぐ来るんじゃないか？」
「そう、来た。」
シェンリが空に向かって爪のうちの一本を向ける、俺たちがそれにつられてその方角を見ると、翼を広げたまだ幼さの残る悪魔が滑るように俺たちの方に向かってくるのが見えた。
ネリスだ、最近ようやく飛行制御ができるようになったことが嬉しいのかそれともただ単に飛んできた方が早いからなのか、どうやら飛んできたらしい。
ネリスは俺たちの前にふわりと着地する、スカートが一瞬翻り中が見えそうになってあわてて抑えるあたりがネリスらしい。
「歩いてくるものだと思ってたな。」
飛んでくるほうが早いとは言っても、まだ飛行制御は本当にできるようになったばかりで下手をすると墜落なんだから、慎重なネリスなら徒歩だと思っていた。
「ともかくこれで全員だな、じゃあさっそく行ってみるか。遅くなると父さんたちも心配するだろ。」
そう言って家から持ってきた松明に火をつける。夜目の利く魔物三人だけならともかく、俺とロンは暗い環境下ではこれがないとまともに物が見えないからだ。
唯一洞窟のある場所を知っているクリムを先頭にして、俺たちは森に入っていく。
がさがさと葉擦れの音がする森の中はあまり明るいとはいえず、俺とロンは松明がなかったら本当に何も見えなかっただろう、しかし魔物三人は普通に見えるらしく歩いていく。
「ここだにゃ、この穴だにゃ。」
そう言って、クリムが指さした先には確かに洞窟がある。
大人一人が通れる程度の小さな穴、あまり深くはないようだが子供だけで肝試しをするには適当な穴なのかもしれない。
「誰が先頭になる？」
「どうぞ」「どうぞ」「ここはランスさんが適任かと」「そうだね、ランスが適任だ。」
みんな揃って俺に先頭を譲ろうとしてきたので多数決で俺に決定。
俺を先頭に、その次をシェンリ、クリム、ロン、ネリスの順に洞窟へと進入していく。
松明を前にかざし、出来るだけ前方の視野を広げようとするが洞窟の闇の中では気休め程度にしかならず、俺たちの視野は相変わらず狭いまま。
「う………うぅう……怖いです……」「にゃぁ…………」
クリムとネリスは声から縮こまっていることがよくわかる、シェンリも俺の服の裾をこっそりとしかし確実に握りしめて俺にすがり、ロンに至ってはさっきから何も言わない。
ぴちゃっ
どうやら地面が濡れていたらしく、俺の足元で水音が立った瞬間、
「ひっ！！？」「うにゃっ！？」
ネリスとクリムが同時に怯えた声を出した、シェンリも俺の服の裾をしっかりと握りしめ、
「うわっ！」
どしゃん
ロンに至っては足を滑らして、その音に怯えたネリスとクリムが
「きゃぁああああああああああっ！！！」「みﾞゃぁああああああああああああっ！！」
と悲鳴、さらにその悲鳴に驚いたシェ
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