第十五話　如月と高き壁
『焦ってるね、解った頑張ってみるよ。』
昊君のその返事と同時に、通信が切れる。
「……どうだった？」
「頑張ってくれはするそうです、けど昊君がそういう時ってすぐに解決できないパターンのことがほとんどですから、下手したら到着したときまだ話が解決してないパターンもあり得ます。」
私たちがいるのは山奥の森の中にぽつんと立っていた大きめの家だった。
どういうわけなのか十数人が一気に宿泊できそうなスペースと、しばらくは生活に困らなさそうな量の保存食がここには用意されていて、私たちはここで一泊したのだ。
クルツの領域内に既に入っていることを考えれば、これはクルツの民が何らかの目的で使用している宿泊所か何かであることは何となく予想がつくけれど、こんなに大きな建物がよく見つからなかったものだ。
「…姫様の様子はどうですか？」
「……熱が引かん、それに呼吸も荒い、意識も途切れがちで性質の悪い伝染病の可能性すらあるのに結局専門的な知識のない私にはどうすることもできない状態だ。」
私たちが焦る最大の理由がそこにある。
姫様は数日の強行軍と満足に休憩もできない日々、そして心身にかかった多大なストレスが原因なのだろう体調を完全に崩してしまい、下手をしたら命の危険すらあると考えられる状態にまで弱っていた。
食事もほとんど口にできず、一人で立つことすら難しい状態。
今はこの建物にあったベッドの一つで休ませているけれど、そんなもの気休めにしかならないだろう。ここに姫様を置いて医者を呼びに行くことも難しい、もし敵が襲ってきたらなすすべもなく姫様を奪われてしまう。
「行き……ま…しょう…」
階段を下りてきた姫様が、息も絶え絶えにそう言った。
「姫様！　無理をなさっては」
「大丈夫です、一晩休んだらだいぶ楽になりました。」
真っ赤に火照った顔、目の下にできたクマ、壁に寄りかかっていないと一人で立っていることすらできないほど力の入らない体。大丈夫じゃないと素人目から見ても簡単にわかるのに、それでも姫様は無理をする。
「早く…行きましょう、少しでも早く、クルツにたどり着かないと……」
そう言って、姫様は壁伝いに玄関に向かっていく。
これだけフラフラの姫様が無理をする以上、臣下の私たちは応えなくてはいけない。
すぐにリィレさんと一緒に姫様を抱え上げて、建物を出るとティソーンの背中に姫様を乗せる、そしてリィレさんがティソーンに乗り、私はもう一頭の馬に乗りこむ。
手綱を引いて馬を走らせて、目指すはクルツ自治領。
馬のおかげで移動はかなり簡単にできている、クルツにも数時間あればつくとは言われていた、だから私たちはクルツに向かって馬を進める。
深くうっそうとした森を突き進み、やがて抜けるとそこから先は大きな岩の壁に挟まれた谷だった。
「うっわ、道が綺麗。」
谷の間の道は長年手入れされ続けてきたかのように綺麗に舗装されていて、それこそたまに私たちが通過してきた街道とよく似ていた、クルツの民がこれを作ったんだろう。
更に馬を走らせていく、一時間くらいしたところで、それはあった。
「城壁……ですよね？」
「そうだな、城壁以外の解釈があるのならぜひともそれを聞きたい。」
谷の間を埋めるように、高さ五メートルほどの壁がそびえ立っている。
けれど城壁にしては不用心じゃないだろうか、門らしきところは開け放たれていて、中に簡単に入れるようにされている、あんなものがあっては敵を招き入れてしまうのではないだろうか。
けれどリィレさんはそうも思わなかったらしい。
何せ、緊張感あふれる引き締まった顔をしているのだから。
城門に馬を近づけていくと、何か寒気がしてきた。
城門から、冷気のようなものが漂ってきている気がする。
馬たちは勝手に歩みを止める、それどころか私の乗っている馬は
「ブヒィヒヒヒヒヒヒっ！！」
いきなり暴れ出した、蹄の大きな音を立てながら体を上下に震わせ、
「うっわっぁっ！」
私は振り落されてしまう。
その瞬間、馬は踵を返すと一直線に元来た道を駆けて行ってしまった。
「なんなのよ、もう……」
「……恐怖心に駆られたんだろう、無理もない。」
リィレさんはティソーンから降りて、姫様を抱きかかえたまま歩いていく。
ティソーンもそのあとに渋々といった感じでついていき、私も後を追う。
少し行くと、日のさしこんでいる場所に着いた。
二十平方メートルくらいのそこそこ広い空間で、中央に向かって緩やかに傾斜している、そして中央部分には大きな水たまりがある。変な空間だ。
ただ、やばいくらいに寒い。
「すさまじい敵意だな……さすがに、最強の魔物『百人組』は違う。」
「わたくしたちをその名で呼ばないでいただけません？」
水たまりの方から声がした。
そう思ったら、水たまりが形を変えてたくさんの人型を作っていく。
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