第十七話　吹雪とローディアナ
俺たちがローディアナ王国最南端クルツ自治領までの旅に出てから今日で三日目、俺たちはイグノー王国とローディアナ王国の国境にある城壁までたどり着いた。
「改めてみると、デカいなぁ……」
高さは十メートルほどだろうか、素材はおそらく鉄筋コンクリート類の表面をさらにもう一度金属で保護したもの、正しい言い方を知らないし実は鉄筋コンクリートでもないのかもしれないが、よく解らないし解る必要もないだろうから気にしないでおこう。
「最果ての壁、などとも呼ばれておりますね。」
俺の隣で同じように壁を見つめながら、英奈さんが言う。
「椎奈様も『最果ての壁』って呼んでたけど、どういう意味ですか？」
この先にも国があるんだから世界は広がっている、ということはここは世界の果てにはならないはずだ、だったら最果ての表現はおかしい。
「一つの世界が終わる場所ですよ、ここは。」
「いや、この先にも世界は」
「魔物と人が手を取り合って暮らす世界の終わりですよ、ここは。」
英奈さんが真剣そのものの表情で言った。
そう言うことかと俺も納得した、そう言えばローディアナは魔物は敵だと考えてるような国なんだったな、何かとがっついて押し倒してくる以外は結構危なくない連中なのに。
それでも、嫌いになるなんて簡単なもんだよな、ここが嫌いここは納得できないって、粗なんか探せば簡単に出てくるもんだ、粗のない生物の方が本来存在したらおかしいから。
そんなことに時間を使うくらいなら、ほかに使ってた方が建設的だと思うが。
「それにしても……」
俺は周囲を見渡してから聞き耳を立ててみるが、戦いの音は聞こえないし周囲に見える衛兵たちの表情もそんなに緊張感あふれるものではない、今ここが戦争の最前線だとはどうにも思えないような緊張感の乏しさをしている。
「どうして、こんなに落ち着いてるんです？」
英奈さんに向かって聞いてみるが、彼女は首を傾げるだけだ。
ハートに向かってみても、そもそも俺の言葉の意味が解ってないっぽい。
おかしいだろう、戦時中の雰囲気じゃあない。
もっと慌ただしくごたごたしてるくらいが戦争だろう、これではただの日常だ。
「幻術の類ではありませんね、第一幻術だったら大規模すぎますし術者の気配もありません、ですからおそらくもう戦闘行動はとっていないものかと。」
「ローディアナ軍はもう撤退したってことですか？」
「恐らくは。」
「聞いてみれば解るだろ？」
ハートはそう言って、衛兵たちの宿舎に勝手に向かい始める。
俺たちも後をついていくと、外にいる衛兵がこっちに気づいた。
「おや？」
「どうも今日は、えっと、ローディアナに入国したいんですが……」
俺のその発言に対して、兵士は苦い顔をした。
「ローディアナに？　兄さんそれは止めとけ」
「他の人にも言われましたが、やめませんよ。」
あっさりと忠告を無視させてもらう。
「俺の大事な友達がいるんです、会うまで帰ることなんぞできませんよ。」
真面目な顔で言ってやったし俺はかなりまじめだった。
衛兵はため息をついてから、
「……これは独り言なんだが、ローディアナ軍は特に海浜地域を狙って襲撃してきていた、その際一体のマーメイドが拉致されてそれ以降ぱったりと襲撃が止んでる、そいつを救助したいんだができないのが現状だ。」
そう言いながら、兵士は壁の一部に近づいていくとその壁をぺたぺたと触る。
「……マーメイド、人魚ですか？」
「ええ、けどこれで襲撃の目的もはっきりしましたね。」
「？」
英奈さんの発言に俺が首を傾げると、彼女は俺に向かって
「マーメイド種の血を人間が飲むと、一滴でも寿命が百年は伸びると言われています、ローディアナ王国の上層部が、それを得るために動いたのだと考えるのが妥当でしょう。」
と説明してくれた。
しかし、そんなことだけのためにわざわざ戦争が起きるような危険のある領土侵犯を繰り返すだろうか、それよりももっと、他に目的があると考えておいた方が理にかなっている。
だとしても、一体どんな目的で？
「今門を開く、三十秒しか開けられない決まりだから、急いでくれよ？」
「ああ、ありがとう。」
衛兵たちが数人集まってきて、壁から出てきた大きなハンドルに手をかける。
「せー、のっ！！」
男たちの暑苦しい時の声と同時に、ハンドルが大きな音を立てて回されると、壁の一部だと思っていた部分がずり上がっていき、壁には何人かが通り抜けられそうな大きな穴ができた。
こんな風に開く門とか初めて見たなぁ、ああけどこれなら左右に開くタイプよりも真ん中の隙間に気を配らなくていいし強度の面とかでもより工夫が凝らせるだろうから結果としてこっちの方がいいのか？
などと考えながら、二人と一緒にローディアナに入る。
「うお……」
城壁からある程度離れたところに広がっているのは、イグノ
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