緑生い茂る険しい山脈を一番近くに存在している村から人の足で二日ほど歩き、さらにそこから渓流をさかのぼること半日の距離に小さな泉があり、その泉に隣接するように、木造の家が建っている。
そしてその家の書斎で、一人の少女が机に突っ伏して居眠りをしていた。
銀色の短い髪の毛、幼さを残す顔だちとそれ相応の成長途上の体つき。
少女の名はエレル、この家に住む賢者デムーカの唯一の弟子であり、この家で家事を手伝う傍らデムーカから魔法を習っていた。
「師匠………難しいですよぉ………」
しかし彼女は、いまだに師匠から教わってきたどんな魔法も成功させたことがない。
そのため「時間が余ったら本は好きに読んでいい」と言う条件で本の整理を頼まれたついでに色々な魔法の本を読み漁っていて、そのうちに眠ってしまって今に至る。
彼女の後ろに男が立っていた、その手に毛布を持って。
「本当に、だらしのないやつだ。」
毛布を掛けてやった男の名はデムーカ、この家の主人でありエレルにとっては師匠でもある高名な賢者だ。浅葱色の髪をして、色白の肌にはあちこち傷があり青色の強い瞳には優しい光が宿っている。
「………本が、あとで写本を作らせるか。」
エレルの枕代わりにしている本には彼女の涎が垂れてしまっていて、ページがかなりの量被害を受けてしまっている、デムーカ自身は内容を覚えているので別にこの本を遺棄してしまっても問題はないのだが、写本作りも修行のうちだ。
「師匠………」
寝言でそんな単語を呟く、どんな夢を見ているのか皆目見当もつかないが、夢の中で熱心に修業しているとみて間違いないだろう。夢に見るほど熱心に修業していてなお、彼女の腕前はそこまで優れないことはデムーカも承知していた、それでもなお彼女を幼少期に拾った時からずっと娘のように育て、唯一の弟子として教えている。
「飯の支度でもしておくか、昨日狩ってきた鳥は早く食わねば。」
二人はここで自然の営みに近い生活を送っている、何らかの不足が出て必要があればデムーカが数日家を空けて町まで物資を調達しに行くこともあるくらいだ。
エレルに至ってはデムーカに弟子入りに来た酔狂な若者以外外界の人間に出会ったことはない。少なくとも彼女が覚えている限りでは。
デムーカは物音を立てないように静かに書斎を出る、エレルが何らかの理由で家事ができない時や時間が余っているときにだけはデムーカが家事を済ませてしまう。そうでないとエレルがへそを曲げるのだ、「自分の仕事だから」と。
デムーカが書斎を出てすぐに、エレルの顔が二ヘラと笑顔になる。
「師匠……やりましたよぉ………」
何一つ出来ていないのだが、幸せそうなので気にしてはいけない。
一日が過ぎるのが早いのは充実した日だからなのかそれとも焼き増しのような毎日の風景になれて物事をあまり深く感じなくなってしまったからなのか、一日はあっという間に過ぎ、エレルは寝る前に家のすぐそばにある泉で体を洗っていた。
成長途上の体を丁寧に洗いながら、小さなため息を漏らす。
エレルはデムーカから聞く限りではそこそこの年齢に達しているし毎年祝ってもらっているから誕生日の計算を間違ってもいない、しかし体は年齢と比較して緩やかにしか育っていなかった。
二年ほど前デムーカに弟子入りに来た少女が自分より明らかに立派な体つきをしていたのに同い年だった時には泣きたくもなった、彼女が特別なだけと思いたかった。
しかし彼女にとってはもう一つの悩みの方がよっぽど大きい、未だにエレルはまともな魔法を扱えたためしがなかった、簡単に水を操る魔術なら行使できるがその程度。
人生のほとんどの時間をデムーカの弟子として魔法の修行に当ててきた人間としてははっきり言ってこの成果はありえないものだと理解していた。弟子入りに来た若者たちの大半が彼女よりも優れた魔法を使えていたのが何よりの証拠だろう。
それなのにエレルにできることと言えば水を少し操って水汲みを楽にすることぐらい。
「本当に……私なんかが師匠の弟子でいいのかな。」
今日調べていた魔法だって形にはならなかった、明日は師匠の指示で自分が台無しにしてしまった本を書き起こさなくてはいけない、泉から上がり自分の体をタオルで丁寧に拭いてから、寝間着を着込むと裏口から家の中に戻る。
廊下は暗いので灯りを用意して、ひたひたと自分の部屋を目指して歩くと、師の部屋に明かりが灯っていることに気付く。日が落ちると食事と水浴びだけ済ませてすぐに寝るデムーカには珍しいことだった。
「………ちょっとだけ…いいよね？」
好奇心に駆られ、わずかに開いた隙間から部屋の中を覗き込む。
部屋の奥、窓際に置かれた椅子に座ってデムーカは本を読んでいた、どんな種類の本を読んでいるのかまでは分からないが、その姿に懐かしいものを感じた。
幼いころ
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