自慢ではないが、私は今まで辛いと思った事は無かった
どんな困難な任務もこなす様努めてきたし、どんな状況でも自分は弱さを人に見せないようにしてきた
それは、自分が騎士だったからという事もある
騎士とは、人を護る存在だ
そんな者が弱気になったりうろたえれば、護るべき者たちも不安になる
弱者の為に剣を振るい、悪しきを断罪する
それが騎士であり、護ると言う事だ
だからこそ、私は自分自身に戒めを与えた
―――うろたえない、弱さを見せない、常に強くあれ
そうしてきた
が、それも今日までだった
・・・
「ごめんなさい…」
彼女―――黒勇者が悲痛な顔で私に謝る
「貴方を苦しめていた術式はなんとか解けたわ。でも…その汗も酸にする根本の術は…」
そう言って悲しむ彼女の言葉を、手で制する
―――泣かないでください
心の中で、彼女にそう告げる
この体を蝕む呪い、『AllAcid(オールアシッド)』のせいで、涙をぬぐう事も、直接触れる事も出来ない
そして―――喋る事も出来なくなってしまった
だが、彼女のおかげで、自らの体が溶けていく恐怖は消え、教団の支配から解放されたのだ
彼女には感謝しきれない
私は、紙とペンをもらい、文字を書く
―――私は充分貴女に助けられました
―――だから、大丈夫です
それだけ書くと、私は部屋から出た
・・・
城から出た私は、近くの平原に向かう
その途中も、自分の汗や体液が誰かに付かない様注意を払う
AllAcid―――教団で禁じられた、水を酸に替える禁術
これを掘り込んだ袋に水を入れたら、たちまち水は強酸に早代わりするという代物である
これを、体に掘り込まれた私は、汗や唾液、果ては血液まで強酸になってしまった
現在は私自身がコントロールし、自分に害が無いようにすることは出来た
が、コントロールをする過程で舌は溶けてしまい、更に飛び散った体液を無害にする事は出来なかった
つまり、私は歩く強酸と同じなのだ
だから、他人に触れてはならないし、他人と共に過ごしたりしてはいけない
その事を改めて考え―――私は心がくじけそうになった
〜〜〜〜〜〜
「なぜ殺さねばならない！？」
実験を受ける前、私は騎士だった
「アッシュ！それは魔物だぞ！殺さねばみんなが殺される！！」
「この子はまだ子供だぞ！？騎士が弱き者を傷つけて良いものか！？」
魔物を討伐しに行った先で、子供の魔物を見つけた
みな、魔物だからと言った理由で、震え、怯える子供を殺そうとしている
「敵を殺すのが騎士だろ！？なぜわからない！？」
「敵であっても、弱者は助けなければならない！憎しみしかなければ、それは騎士ではなくなる！」
私以外の者たちは、剣を抜く
「アッシュ…これが最後だ…俺たちはお前を斬りたくない！」
「友たちよ…なぜわからない！？ここでこの子を殺しても、何も意味が無い…騎士の誇りを失うだけだぞ！」
「それでも…俺たちは魔物が憎い…」
友たちは憎しみに囚われ、騎士の本分を見失いかけていた
―――親を魔物に奪われた者
―――恋人を魔物にされ、失った者
そんな者達だからこそ、騎士の心を忘れてはならない
だが、彼らは―――憎しみに勝てなかったのだ
「お前だって、大切な人をワーウルフに…」
「だが、それでこの子を殺してなんになる？」
婚約者がいた
彼女は、ワーウルフに噛まれ、殺処分されてしまった
「彼女はもう…帰ってこない。だからこそ、憎しみを騎士の志で消さねばならん！」
怯えきった子供に渇を入れる為、私は言う
「さぁ逃げなさい！此処は私が食い止めよう！」
「…アッシュ、お前は…」
「私はアッシュ。アッシュ＝ガルダート！誇り高き守護の騎士なり！」
友たちに私は心から謝り―――私は子供の盾になる事を選んだ
〜〜〜〜〜〜
その後は殆どの者が知っている通りだ
私は友たちに捕まり、そのまま反逆罪になった
当然と言えば当然だろう
家名は堕ち、私も処刑されるはずだった
そう、『だった』のだ
しかし私に待っていたのは、禁術による人体実験と―――
それによる人間の温もりの喪失だった
死より辛い、死より苦しい―――孤独の人生
私は、それを強いられた
・・・
気が付いたら、私は目的地の平原に到着していた
ここを見た時、私は故郷の事を思い出す
―――かつて彼女にプロポーズしたあの平原
―――友たちと訓練に明け暮れたあの時
上げればきりが無い位の思い出たち
しかし、同時に虚しさも込み上げて来る
もう彼女には会えないし、彼らとも道を違えた
何より―――他人に触れられない
私は、一人でなければならない
その事実が、弱い私を蝕む
心のそこから、後悔し、挫けそうになる
―――なぜ私がこ
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