「そうですか…みつかりませんでしたか…」
アクアスを探しに行った騎士達からは、吉報は入ってこなかった
「お疲れ様でした。…大司教には私から連絡しますので休んでいて下さい」
「…お気遣い、感謝します」
彼らに急速の指示を与え、僕は大司教に連絡をする
「大司教、No.93です」
「…No.17は見つからなかったのだな」
連絡用水晶越しに、彼は僕に言ってくる
「ならば、そこにもう用はない。次の任務にいけ」
「―――は？」
彼は、今何を言った？
「次の任務だが―――」
「お、お待ちください！？No.17の安否がまだ「壊れた兵器にかまける時間などあるわけないだろ？」
大司教は言葉を遮り、続ける
「お前ら白勇者は魔物を殲滅する為の『兵器』だぞ？壊れて見つかれば修理するが―――」
瞬間、僕は聞きたくもない言葉を聞かされた
「見つからない物は、捨てるに決まってるだろ？お前らの代わりなど、また作ればいい」
「そ…んな…」
「まさか、自分が本当の勇者のつもりでいたのか？…おごがましいにもほどがあるわ！！」
大司教は続けて吐き捨てる
「貴様ら人造勇者なんぞ、魔物を殲滅する為の『兵器』に過ぎんわ！！時間をかけてそこまで作り上げてやり、勇者の称号をくれてやったのだぞ！？感謝でもしたらどうなんだ！！」
「―――そいつはおかしいんじゃありませんか？」
水晶で連絡を取っている後ろから、フォーエンバッハさんの声がした
「彼らだって生きてるんですよ？それをそんな言葉で「黙れ、没落騎士が」
遮られた瞬間、フォーエンバッハから怒気が放たれる
「魔物も討ち取れず、無駄死にした弟を出すような没落騎士の家系如きが、口を出すでないわ！！」
「弟は…ミハエルは無駄死になんかｓ「魔物と相打ちしか出来ん弱者が、誇り高き教団騎士の名を語ること自体がおごがましいだろうが」
「てめえ…」
大司教はニンマリとした嫌な笑みを浮べながら、彼に言う
「なんだ、その口の利き方は？…貴様ら第七自由騎士団は戦果も挙げられん軟弱者どもだろうが！」
「貴様ら二人とも！！戦果も挙げれないなら…その命無いと思え！！」
そう言って、通信は切られた
・・・
僕とフォーエンバッハさんは、お互い無言だった
「…すみません、私の為に」
「なんであんたが謝るんだ？」
フォーエンバッハさんは、軽く怒気を含みながら僕に言う
「あんたは現場で頑張ってくれている。あんたが謝る理由なんてないだろうが」
「でも…」
「少なくとも、踏ん反り返ってるおっさんとは違うんだ」
彼はそういうと、腰からなにかを取り出した
「弟がいた時には吸わなかったんだが…」
それは、薬草を紙か何かで包んだ物だった
「…体に害が出ますよ」
フォーエンバッハさんはなにも答えない
「ジパングに、遠征に行く話しがあったんだ」
彼は独白のように続ける
「その地方では、魔物と人間が共存しててよ…弟はそこに布教と、ある化け物の討伐にいったんだ」
「その化け物とは？」
ウシオニさ―――そうフォーエンバッハさんは吐き捨てるように言う
「再生力も異常、戦闘能力も下手な魔物以上…おまけに他の騎士共は弟を置いて逃げてきたんだ」
悔しそうに、しかしはっきりという
「そんな化け物を、自分の命張ってあいつは撃退したんだ…！なんであんな事言われなきゃいけねぇんだよ…」
と、彼が顔を上げて僕を見て言う
「すまねぇな、こんな話してよ…」
「いえ…」
この人の弟は、自分の命を他人の為に使えた人なのか…
僕はそう思うと、悲しくもあり―――
同時に、僕が出来なければならない事だと思えた
「凄い弟さんですね…」
「そう言ってくれて嬉しいぜ…大将」
「え？」
フォーエンバッハさんが、聞きなれない言い方で僕を呼ぶ
「俺たちのリーダー格なんだから、大将であってるだろ？」
「…そう、なのでしょうか？」
「そうだと思うぜ」
笑いながら、僕の頭を軽く撫でてくれる
「ただ、間違っても―――自分の命は蔑ろにしないでくれよ」
「え？」
「大将までいなくなっちまったら、俺は耐えられないから、よ…」
そう言って、彼は出発の準備に戻っていった
・・・
次の任務地は、ここから少し離れたところにある拠点だった
そこにいる他の白勇者の増援として、僕達は呼ばれた事になる
が、ついた瞬間に僕ら全員が感じた
「こりゃ…ひでぇ…」
増援なんて、本当に必要なのだろうか、と…
「こんなの…人間に出来るのかよ…」
騎士団の誰かがこぼす
そう―――それ位酷い物だった
「建物が…溶けてる？」
そこにある全てが、なにかに溶かされているみたいだった
と、その溶けた瓦礫の影から、人影が出てき
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