「 」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「おはよう」
―――カチリと。
錠前が開くような小気味いい音ともに意識が覚醒した。
寝起きのように呆けた感覚もなく、いやに明瞭な感覚に明晰夢なのではないかと疑う。
瞼を薄く開くと、ローブを被った小柄な人間が木製椅子の背もたれを抱くようにこちらを覗いていた。
「ふぅん？ ちゃんと意識があるのかい？ 重畳重畳」
気だるげに拍手するように手を叩き、ギシリと椅子が傾いだ。
目深にかぶったフードのせいで顔は見えないが、そのソプラノの声は男性のものではないだろう。
ジリジリと天井のランプが蝋脂を焦がす音が嫌に耳に残る。
不気味な雰囲気に後ずさりしようとして、ずるりと体が落ちた。
「―――っ」
ドフッ、と幸いにも自分の体は羽毛布団に受け止められる。
どうやら自分はベッドの上に座っていたらしい。
体重を掛けようとした手がスカぶって倒れてしまったようだ。
……いや、ちがう。自分の腕の先を見て違和感の正体に気付いた。
「お探しのものはこれかい？」
そういってぷらぷらと玩具のように彼女が掲げたそれは、人間の肘から先だった。
つまり、僕の右腕だった。
「…………」
―――おかしい。
右腕がないのに、なんで何も痛くないのだ？
スパリと鋭利な刃物で切られたかのようなその右腕が自分のものであるなら、
自分の右腕も同じく断面がむき出しになっているはずだ。
そんな悍ましい状況だというのに、不思議と恐怖は湧いてこなかった。
「冷静だねぇ？ まぁ、私としてもせっかく助けたモルモットくんにいらぬ誤解を与えたいわけじゃないからねぇ」
「……ぁすげッ」
助けた？ そう喋ったつもりだった。
ガラガラの喉がひび割れたかのような感覚に、まともな言葉を紡ぐことはできなかった。
おやおやと胡散臭い笑みを浮かべて、彼女は椅子から立ち上がった。
「これを飲むといい、キミの発声器官はまだ治ってないようだ」
そう言って懐から取り出されたのは怪しく薄桃色に光る液体の入った三角フラスコ。
明らかに飲めたものではなさそうだが、この際液体なら何でもいいかと左腕を伸ばす。
が、左腕も二の腕から先がなかった。
「あぁ、すまない。そっちの腕もまだ縫ってなかったな」
飲ませてあげよう。
そう言って彼女はパサリとフードを脱いだ。
ねずみ色の髪に、藤紫色の瞳。
芝居がかかった口調とは裏腹に、その顔はひどくあどけなかった。
幼さの残る顔立ちに、くっきりと目尻に刻まれたクマが、異様にそぐわない。
「ほら、口を開けたまえ」
クイッ、と顎を持ち上げる手は氷のように冷たい。
戸惑いを覚えながらも、彼女に素直に従い口を開く。
「いい子だ」
目を細めて微笑む姿は、意外にも年相応な少女の人懐こい微笑みだった。
病人のような彼女の姿とのギャップに見とれているうちにフラスコの口を突っ込まれる。
舌がしびれるような薬液が、干上がった喉に染み込んでいく。
思わず噎せそうになるが、なんとか嚥下すると彼女はフラスコを口から抜いた。
「どうだい？ 喋れそうかい？」
「……おかげさまで」
ほう！ と彼女の眉が嬉しそうに跳ねる。
「第一声が感謝の言葉とは！ いやいや、なかなか出来たモルモットくんだ」
「事情は知らないけど……、少なくとも喉は治してもらったし……」
「状況だけ見れば、キミは錯乱してもおかしくないと思うけどねぇ」
確かに両腕もがれた状態でベッドに寝かしつけられてる事には違いない。
そんな状況なら、目の前の少女を、きっと普通なら疑うべきなのだろう。
しかし悲しいかな。
「……逆らったらロクなことにならなさそうだし」
「あ、そういう？」
どどめ色の返答がお気に召したのか、彼女はくすくすと笑みをこぼしている。
「まっ、そこは安心したまえ。私の目的はキミの治療に近い」
「近い？」
「正確に言えば蘇生だ。実を言うと、キミは死んでいる」
えっ。
「まぁ、かくいう私も死んでいるのだがね」
えっ。
「自己紹介と行こうか。私はランペル・アルハザード。リッチさ」
「リッチ？」
「アンデッドの魔物だよ。死霊魔術が得意な、ね」
死霊魔術。
聞くだにおどろおどろしいその魔術は、黒魔術の中でも禁忌に分類される秘術のはずだ。
死者の魂に干渉すると言われる死霊魔術が得意というのであるなら、
彼女も僕も死んでいるというのもひょっとすると嘘ではないのかもしれない。
「おや、その顔は疑っているね？」
ベッドに膝を乗せて、彼女はずいっと顔を寄せる。
整った顔が、瞼が触れそうなほど近づき、反射的に体が後ろにのけぞる。
言われてみれば、彼女の肌は病的なまでに青白い。
血が通っているかも疑わしいほど冷たい指先が頬をなでる。
「百聞は一見に如
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