「う…………」
微かな呻き声を上げて、ジラルダンは微睡みの中からゆっくりと浮き上がった。
ぼんやりと霞がかった意識の中、ジラルダンは今まで臥せっていた執務机から面を上げた。ふと目線を下にやると、開かれた白いページには最初こそ定規で測ったような規則正しい文字が続いていたが、その内にまるでミミズがのたうち回るような文字になり、最後にはただの線となってページ上を無意味に横断している。
どうやら、収支報告を書いている途中にウトウトと居眠りをしてしまったらしい。
ジラルダンは万年筆をペン立てに戻すと、無理な態勢で寝たために少し筋の痛んだ首をぐるりと回す。
小さく欠伸をしてから目元をこすり、眠気覚ましにハッカ水を一口飲んだ。
そうして立ち上がってふと壁際の振り子時計に目をやると、既に時刻は深夜の三時。当直の番兵以外はぐっすりと眠りに落ちている時間帯である。
あまり睡眠を必要としない体質ではあったが、夜通しの作業は身体に悪影響を及ぼす。ジラルダンはぐいと一つ大きく背伸びをしてから、湯浴みの準備を手早く纏めて自室を出た。
この砦の地下にはどこからともなく引いてきた冷泉の貯水庫が存在しており、それをあとからやって来たポンティア王国の技術官が湯浴みのための施設を併設したのだ。ただでさえ切り詰めてカツカツの時に、と渋い顔をする者も中にはいたが、最終的にはエドモンとジラルダン、そして同盟相手である吸血鬼たちの同意が得られたために実行された。
エドモンは、凍えるように冷たい冷泉で沐浴をするのが限界だという理由で。
ジラルダンは兵士たちを常に清潔に保ち、それによって疫病の蔓延を未然に防ぐために。
ヴァンパイア達は、敬愛する伯爵様がくしゃみをしながら木桶の中で沐浴するという状況に耐えかね…………ついでに、女性特有の美に対する欲求も少し。
そうして魔物達の力まで借りて突貫工事で作られたそれは、たったの一週間で完成したとは思えないほど素晴らしい出来栄えで、感動したエドモンは施工した工兵一人一人に直接御礼の言葉を送ったあと、臨時報奨まで渡した。
応援として駆けつけた魔物……ジャイアントアントやゴブリンにもエドモンは感謝の言葉を惜しまず、無病息災の祝福儀礼を手づから行うほどであった。
特に下心もなくそういった行為が自然にできる、その事実こそ彼が指導者として類稀無い資質を持っていることが伺えた。
ちなみにその時に祝福を授けられた魔物達が軒並みエドモンのファンになってしまい、事あるごとに用もないのに城砦へ顔を見せるようになっている。
曲がりなりにも同盟相手であるからして、あまり強いことは言えない。しかも下級兵士達は定期的にやってくるそういった魔物達で色々と溜まったものを放出しているから、福利厚生や同盟間の利益補填と言った意味でもなおさらジラルダンは強く出られないのであった。
他の勢力では故国から娼婦たちを定期的に連れてくるようなところもあるようだが、残念ながらポンティア王国にはそのような余裕はない。言い方は悪いが、魔物達が勝手に兵士たちと色々致すのは、黙認するだけで手間がかからないので渡りに舟でもある。
そんな事を考えながら歩いていると、通路の途中でドアがガチャリと開いた。
普段は使われない、封鎖された部屋のはず、そう訝しみながら開いたドアに近づくと、ヒソヒソ声が耳に入ってくる。
「なあ、もっとしようよ、まだ時間あるんだろ？」
「だ、駄目だって……今だって先輩に無理言って交代してもらったんだから。これ以上遅れたら俺殺されちまうよ」
「えー……でもさ、次いつ会えるかもわかんないし……な、な、口でもいいから、もう一回だけ、いいだろ？」
「だから、駄目だって。……そりゃ、俺だってもっと一緒にいたいけど、こんなのバレたら懲罰どころじゃなく俺の首が飛んじまうよ」
「え……首になっちゃうのか」
「そうだよ、だから駄目だってさっきから…………ん」
「んぅ……」
ジラルダンの目の前で、ゆっくりと扉が閉まると、その場所には抱き合って互いに口付けを交わす兵士と、人目を避けるためかローブ姿のゴブリンがあった。
二人は別れの口づけに夢中で、すぐ傍に佇むジラルダンには気付いていない。
そのまま後ろ手に手を組んで佇み、二人の睦事が終わるのを待つが、十秒経っても三十秒経っても終わる気配がない。仕方無しにジラルダンは小さく呆れのため息を付いたあと、ややわざとらしく咳払いをしてみせた。
「ひゃっ」
「うぁ！」
驚き飛び上がった二人の人影は、ジラルダンの姿を見るなり顔色をあっと言う間に蒼白に染め、ゴブリンの少女など今にもチビリそうなほど恐怖に引き攣った顔でカタカタと震えだした。そんな彼女を守るようにして、こちらも小刻みに震えながら青年兵士がなけなし
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