その夜、七海が連れてこられた小屋は、元は林業従事者のために建てられた資材小屋らしかった。今は新しいものが別の場所に造られ、ここはほとんど空になっている。土埃だらけではあったが、大人たちが事前によく掃除してくれているから、一晩過ごすくらいなら支障はない。もちろん七海だって汚れた部屋で寝たくはないから一緒に掃除した。
「しっかり鍵をかけておけよ」
別れ際、両親たちはそう言った。年頃の娘が一人でこんな場所で夜を明かすのだからそれも当然だ。心配するくらいならこんな訳のわからない儀式なんかさせないでくれと思わないではなかったけれど、親も他の住人たちの手前そんなことは言えなかったのだろう。この狭いコミュニティで、いくらこんな無防備な状況とはいえ祭の中心になる女子に悪戯しようとする不届き者なんかいるはずない──と、七海は自分に言い聞かせることにした。
夕食は済ませたし、シャワーも浴びてきた。ここでは本当に寝るだけだ。お風呂上がりにジャージで外に出るのは中学の修学旅行を思い出すけれど、今回はそんなにいいものではない。
隅に用意されている布団を広げる。敷物があるから床に直よりはマシとはいえ、それでも冬だったら寒くて仕方なかっただろう。今の時期でよかった、と七海は思った。明かりをバチンと消すと、小屋の中はほとんど完全に真っ暗になった。手探りで布団に潜り込み、枕に頭をつける。急に、窓の外の音が大きく聞こえてきた。虫の声、風の音、草や木の枝がざわざわと揺れる音。
幼馴染ののんびりした顔を、急に七海は思い浮かべた。空也ならこんな状況でも簡単に寝られるんだろう。まあ、かく言う七海もそれほど神経質な方ではない。一度眠りについてしまえば、あとは朝を待つだけだ。
それでおしまい。祭の本番はまた何か仕事を与えられるのだろうが、とりあえずそれまではこのよくわからない役目から解放される。なにも考えずに寝てしまうのがいい。そう思っていたのだが──
不意に目が覚めた。
まず、ここどこだと思った。知らない布団に知らない天井。少しして、自分が山のそばの小屋にいることを思い出した。彼女の頭に浮かんだのは、「なんで目が覚めたんだろう」という疑問だった。
夜明けはまだ遠いらしい。部屋の中は真っ暗だ。猫でも鳴いたんだろうか。村の中には最近なんだか野良猫が増えているようで、夜になるとよく盛りのついた声が聞こえてくる。だが……。こんな山の方にはいないだろう。じゃあ、どうして？ と思ったあたりで、
（！）
七海はふと、誰かに見られているような気配を感じた。
（……）
見られている。確かに。
この部屋の中ではない。どこか、もっとずっと遠くからだ。部屋の中には自分以外誰もいない、それは間違いないと思う。かといって、窓から覗き込まれているとかそういう話でもない。ただ、自分が、桑名七海という人間がここにいることを知られていて、そしてどんな人間なのか測られている──そんな気がする。
七海はこの夜の目的、自分が何のためにこんな場所にいるのかを思い出した。彼女はなにも好き好んで山の中の小屋で寝ているわけではない。つまり、“まひと様”の選別を受け──
（……思い込みよ）
そう、きっと思い込みだ。どうして急にそんなことを思ったのか。馬鹿なことを考えていないで、早く寝直してしまった方がいい。
そう思っているのに、七海はどうしても寝つけなかった。どうにも居心地が悪い。被っていた布団の下で寝返りをうつ。
そうしているうちに、彼女は、落ち着かないのが謎の気配のせいばかりではないことに気づいた。もっと内側──彼女の身体の中心に、いつの間にかぽつりと熱が灯っていた。
（え……？）
七海は戸惑って、ぴたりと動きを止めた。
まったく縁のない感覚ではない。というか、まあ、あんまり大きな声では言わないが、これまでに何度かは経験したことがある。ここ数年はそれ以前よりも頻度が高まっているような気もする。七海が気づくのを待っていたように、急に生まれた彼女の下腹部の熱はじわじわと強さを増していった。
（ち、ちょっと……）
なんで、こんな場所で。普段と違う状況に置かれて神経が昂っているということはあるにしても、こんな……性的に興奮するなんて、どう考えてもおかしい。自分の身体の思いもよらない反応に彼女は慌てた。こんなの、まるで変態じゃない。
七海の困惑を余所に、彼女の中心は高まった熱を少しずつ外へと溢れ出させつつあった。両脚の間が潤っているのがわかる。居心地の悪さを誤魔化すように腿を擦り合わせると、零れた液体がじゅくんと下着に滲んだ。頬までが羞恥に熱くなった。
は、と無意識に吐息が漏れる。仰向けで転がっているだけでは解決できないもどかしさがあった。布団の上で両手をぎゅっ
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