「しろいし」は小さな民泊だったが、中の様子はなかなか悪くなかった。元は作業場か何かを兼ねた住居だったのだろうか、今はロビーとして整えられ、掃除もきちんと行き届いている。
わざわざ外まで出迎えに来てくれた宿の主人は、朗らかに話しかけながら彼女を建物の中に案内した。今はカウンターの奥に回って棚からノートを取り出している。宿帳ということらしい。ノートに書かれた記録を見る限り、彼女より前に最後に客が泊まったのはもうだいぶ前だ。今も彼女の他に宿泊客はいない。
「では、ここにお名前をお願いします」
差し出されたペンを受け取って、キャップを外す。ノートの一番新しい行に、彼女は「佐久間 霧絵」と記入した。
部屋の窓からは、彼女が訪れたこの加古津（かこづ）村の様子が一望にできた。
四方をぐるりと山に囲まれ、中心部に拓かれた畑の真ん中を川が貫いて流れている。主要な産業は林業と野菜の栽培。もちろん住民全員が農林業に従事しているわけではなく、町まで働きに出ている人も多い。ちなみにこの宿の主人も本業は別にあるそうだ。集落は畑を縁取るように山際に散らばっている。
言ってしまえば、ド田舎である。仕事でなければ一生来ることはなかったかもしれない。霧絵も実際に来る前は宿をどうしようか迷っていたくらいで、自治会の面々がここを紹介してくれて助かった。まあ二、三日のことだから、毎日ふもとの町から通ってもよかったが。
ジャケットを脱いでクローゼットに掛けたところで、コンコン、と部屋のドアがノックされた。
「どうぞ」
「失礼いたします」
霧絵が促すと、ノックの主はそう挨拶をして部屋に入ってきた。
先程の主人ではない。おそらくはその息子だろう、高校生くらいの男の子だ。さっき霧絵がロビーにいたとき、隅で掃除をしていたのを見た。彼は入り口のところで一礼した。
「お食事やお風呂の説明をさせていただきます」
「はいはい」
霧絵が歩いていくと、彼はメモを見ながら説明を始めた。あまり慣れてはいないようで、ところどころ詰まったりつっかえたりしている。たまにしか客が来ないのなら慣れないのも仕方ないか、と彼女は思った。それでも、彼が真面目で誠実な性格をしているらしいことは、見ていればわかった。
「──以上となります」
「ありがとう」
「はい、……」
メモをパタリと閉じた彼に、霧絵は礼を言った。彼はそれに応えるように再び頭を下げた。……のはいいが、そのまま部屋から出ていくでもなくその場に立ってそわそわとしている。説明は終わったというのに、まだ何か言いたげだ。
──ところで。彼女は、自分の美貌のことをよく知っている。服を突き上げるバストがどれだけ男の視線を惹きつけるかも、引き締まったウエストや（今は隠しているが）すらりと伸びた太ももが彼らの目にどのくらい魅力的に映るかも承知している。街を歩いていれば、ちらちらと視線が突き刺さるのは珍しいことではない。
「どうかしたの？」
だが、どうもこの子の視線はそういった類のものではなさそうだ。霧絵は促した。そういった類のものでも、彼女としてはそれはそれで構わないのだが。
促された後も、彼はまだ迷っているようだったが、やがて意を決したように口を開いた。
「こんなこと、本当はお客様にお尋ねするのはよくないと思うんですが」
「いいわよ。聞いてあげる」
「佐久間様は……」
「霧絵でいいわ」
彼は目をパチクリとさせた。
「あ、はい、桐絵様は」
「様もいらない」
「いや、そういうわけには」
「あら？ でも、“お客様”にする話じゃないんでしょう？」
彼女が言うと、彼は「そうですね」と苦笑した。改めて話を続けようとして、そういえば自分は名乗っていないことに気づいたのだろう。いきなり会話を区切って自分の胸に手を当てる。
「あ、僕は空也といいます」
「空也くんね」
元来は割とのんびりした性格なのだろう、と霧絵は思った。タイミングが独特だ。ただ、今の彼にはどうやら何か気にかかっていることがあるらしく、一度話を逸らしてもすぐに表情を曇らせて元に戻してしまうようだった。空也は本題を続ける。
「それで……。霧絵さんは、宮司、さん？ なんですよね」
「正確には宮司ではないんだけど、まあ、神職ね」
「今回の祈祷のために来てくださった？」
「そうね。そのために呼ばれたわ」
「じゃあ、教えてください」
問われたことに答えていく霧絵を、彼は大真面目な表情で見つめた。ごくんと唾を呑み込んで。
「僕らが祀ろうとしているのは──何なんでしょうか」
◯
T郡加古町加古津──加古津村は、古くから細々と農業で生活を立てていた村である。この「古くから」というのが地域的に古代まで遡ることができるレベルの古さな
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