季節は秋口。いずれ訪れる冬の気配を肌で感じられる頃。
俺は、大変に飢えていた。
腹が減った、などという次元ではない。その証拠に、飯は昨日の昼にリンゴの芯を噛み砕いて飲み込んだのが最後だ。
俺は物心ついた時から世界に絶望していた。
人間いずれ死ぬのだ。
なぜ学ぶ？
なぜ働く？
人は生まれた時から、「死」という谷底に向かって転がり落ちているのだ。
人生とは、その刹那にみる儚い幻に過ぎない。
だから俺は、限りある命を自らの為に使いたい。
俺は、誰よりも自分に正直に生きていく。
――――――――。
家族の前でそう豪語した次の日の朝、家から親父とお袋が消えていた。
テーブルの上には、
『もうあなたを養い続けるのは疲れました。これからは自分の力で生きていくもよし、なんとかの谷底に落ちるもよし、思う存分、好きに命を使ってください。母より』
という置手紙。
なんだい！ 人の揚げ足を取って、いやらしい！
そりゃ俺がいい年して働いていないのは事実だ。それに滅多に部屋から出ない。その点は確かに俺にも非がある。
だが一人息子を放り出して夜逃げはないだろう！
せめて当面の生活費を置いていくとか、代わりに面倒を見てくれる親戚を呼ぶとか、色々あるだろ！
本当に人の親か！俺は一人では火も起こせないんだぞ！
かくして、俺の苦難の日々が幕を開けた。
最初の一週間は家に残っていた食料で飢えを凌ぐことができた。
だがすぐに限界が来た。
空腹のあまり頭に靄がかかる。思考が勝手に口に出る。
「とりあえず、食べ物探しに行こう……。裏の山になら、何か木の実とかあるだろ」
俺はふらふらとした足取りで、実に数年ぶりに日の下に出た。
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我が家は村のはずれにあり、裏手にはそこそこの大きさの山がある。
実際に山に入ってみると、山から食物を得ようという俺の判断が、如何に適切なものであったかが良く分かった。
流石は恵みの秋というべきか、木々は色とりどりの大振りの実をつけている。
乏しい知識で食用と判断できるものだけ集めていても、半刻程度で背負ってきた籠の半分ほどの収穫となった。
――してやったり！
ニヤリとした笑みが自然と顔に出る。
長年俺に小言を言い続けていた両親、その両親が俺に一泡吹かせようと講じた策を、独力で見事にへし折ってやったのだ！
もっと、もっと成果を上げて、自分の正しさを証明してやる！
俺は、自らの空腹を満たすことよりも、むしろ両親への対抗心から、さらに山の奥へと分け入っていった。
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日が傾きはじめ、俺は山から下りる途中だった。
一日中山を彷徨った結果、背負った籠には山盛りの果実。
籠に入りきらなかった食料を、むしゃむしゃと頬張る。
仮に家に着いた時、心配した両親がひょっこり帰ってきていたとしても、俺にとやかく言うことはできまい。
俺は、独力で、成し遂げたのだ！
生きるという事を！
これ以上ない程上機嫌な俺は、鼻歌交じりで来た道を戻る。
と、近くの木の虚から、一羽の鳥が飛び立った。
――はて、虚に巣でも作っているのかな？
もしそうならば卵が取れるかもしれない。
俺は期待と共に虚を覗き込んだ。
……巣はあった。だが、それだけ。
まだ作りかけのようで、編み込まれた枝や蔦にも解れが見える。
落胆してその場を離れようとした俺の目に、何か光るものが映る。
巣を構成する植物の残骸の中、何かが光を反射する。
直感のようなものが働いた。
虚に手を突っ込み、作りかけの巣を崩して、その中に見えた光る物を取り出した。
指輪である。
しかも、ただの金属のリングではない。紅く煌めく大ぶりの宝石が、絢爛な台座と共に装飾されている。
まず感じたのは、歓喜ではなく、驚きであった。
驚きの後に、妙な後ろめたさと興奮が、身体の奥の方から湧いてくる。
誰もいないと分かってはいるが、周囲をきょろきょろと確認した後、俺は指輪をポケットに入れた。
――まだあるかも――。
この木、ねじれて生えているが、そこそこに大きい。
上を見ると、丁度手を伸ばして届くか届かないかというところにも、虚が出来ている。
俺は背負っていた果物入りの籠を地面に下ろすと、興奮冷めやらぬまま、目前の木に登り始めた。
木の形状のおかげもあり、運動不足の俺でもスイスイ登ることができた。
目的の虚まで到達し、その中のを覗き込む。
既に山は夕焼けに照らされおり、暗がりの中がどうなっているのか、よく分からない。
何かが、光を反射した気がした。
期待で鼓動が早
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