「と、そこで俺は男の方に言ってやったわけよ。『ここは人間様のための店だ。テメェみてぇな魔物の手先は天の光に焼かれちまいな』ってな！」
「きゃー！ おじ様かっこいい！ 勇気ある人って大好き！」
「だっはっは！ もう20年以上前の話だがな！」
揺れる荷馬車の天幕の中、髭面の大男が膝を叩いて豪快に笑った。
彼と話しているのは16歳くらいの金髪長髪の村娘。そして彼女の陰に隠れるようにして、俯いて押し黙っている11歳くらいの少女。年上の少女と同じ髪色、髪質をしている。おそらくは姉妹だろう。
ランプのオレンジ色の光に照らされた天幕の中には、各地の名産品が商人独特の収納術でもって詰め込めれている。三人が腰を下ろしているのは、その貨物に囲まれた小さな空間。恐らく旅の途中で怪我人がでた時などに、収容する為のスペースだろう。馬車が揺れるたび、うず高く積まれた貨物達がガタガタと音を立て、圧迫感が尋常ではない。妹らしき少女はその圧力に負けてしまったらしく、喉からぐぅ、と苦しそうな呻きを上げた。
「あら、どうしちゃったの？ エミリーちゃん。ごめんなさい、この子ちょっと人見知りで……」
「はっはっは！ 妹ちゃんにはちょいと刺激の強い話だったかな？ よしよし、じゃあ次はもっと平和な話を……」
「えー！ あたしー、もっとおじ様のかっこいい武勇伝が聞きたーい！」
姉らしき少女が媚びるような猫なで声でそう言ったのと同時に、馬車が大きくガタンと揺れた。
天幕を割って、若い男が顔を覗かせる。
「親方、大変です！ 車輪が泥に取られて……」
「ああん！？ バカヤロウ、何やってんだ！」
髭面の大男が若者に怒鳴りちらし、少女達にすぐ戻ってくるからといって、天幕の外へ出る。
天幕の中には、二人の少女だけになった。
と、妹らしき方、エミリーと呼ばれた彼女の影から何やら黒い蔦のようなものがにょきりと生えてきて、そして、姉の尻をばちんと叩く。
「いってぇ！？」
先ほどの妙に甲高い猫なで声とは違う、むしろ若干ハスキーな声で、姉と思われていた少女が悲鳴を上げた。
「なにすんすか姉御！」
「なにすんすか、じゃありませんわ！ 気味の悪い猫なで声出して！ 貴女は猫じゃなくて鼠でしょうが！」
どこから響いたのか、姿の見えない第三者の声と共に影の蔦がしゅるりと伸びて、年上の少女の金髪を弾き飛ばす。その下から短く切り揃えられた銀髪と、まんまるの鼠の耳が現れる。人間ではない。鼠の魔物、ラージマウスである。
「ちょ！？ ここではホント不味いっすよ！ 誰かに見られたらどうすんすか！？」
ラージマウスは落ちてきたウィッグを華麗にキャッチし、慌てて再装着する。
「アタイだって、あんなおっさんの謎の自慢話なんて聞きたくないですよ。でも、馬車に同乗せてもらってる身なわけですから、多少は相手を立てないとですね……」
「その発想が気に入らないんですの」
エミリーの影がにわかに泡立ち、そこからずるりと這い出るように、一匹の魔物が姿を現した。幼い容姿、人よりも獣に近い手足、尻尾、そして髪と同化するように生えている猫の耳。ファミリアである。
「なんだか強者に尻尾を振ってるみたいで。サラ、あなたラージマウスだとおもってたんですけど、もしかしてラージドッグでしたの？」
「ラージドッグって！ それ言ったら姉御こそファミリアでしょ！」
「なっ！ ファミリアを何だと思ってますの！？」
かしましく言い合いを続ける二人の影で、完全に存在を忘れられたエミリーが「もうやだぁ……」と呟いて、自分の髪をぐいと引っ張る。
金髪がずるりと地に落ちて、その下から栗色の癖毛が現れた。女顔ではあるが、こうして見ると間違いなく男児である。
彼の名はエミール・シェルドン。サバトとの取引が明るみに出て失脚し、家名を剥奪された貴族、シェルドン家の元令息。只今絶賛指名手配中の、少年没落貴族である。
☆
何故、彼が女装をしているのか。多少時間を戻して、語らねばなるまい。
潜伏先の街にて、魔女狩りの情報を入手したエミール少年一行は、魔女が捕まったという村に向かうため、同じ方向に向かうという商隊に同行させてもらうことになった。
息を切らせて待ち合わせの街門に到着したエミール少年が、商隊は何処かときょろきょろしていると、突然、何者かに片腕を捕まれ、建物と建物の間の細い隙間に引きずり込まれた。
前の街でサラに誘拐されかけた記憶が思い出され、焦りで息を詰まらせたエミール少年であったが、そのまま倒れ込んだ自分を抱きとめてくれたのは、他ならぬサラであった。街中なので、当然いつものように人間に変装している。
安堵感から、ほっと息を吐く。
だが、なんだか妙な話である。「サラに誘拐されたことを思い出して焦ったけれど、誘拐犯はサラだったの
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