私がその奇妙な男と彼の「相棒」に出会ったのは、商人として独り立ちをして丁度三年が過ぎた頃のことだった。
当時、私はまだ商売というものが分かっておらず、町の水が合わないと言っては所を変え、各地を放浪しながらその日暮らしを続けていた（これらの経験は、結果的に大変貴重な財産となったが……）。
あの日、私はもっと大きな町で商売をするため、昼食がてら街道沿いにある酒場で情報収集をしていた。
結果、私の目指す交易都市はここから街道沿いに三日歩いた場所にあること、今朝方それなりの規模の商隊がその交易都市に向けて出発したこと、旧街道を抜ければ交易都市まで一日と半日で到着すること、そして旧街道は深い森を抜ける非常に危険な道のりであり、特殊な事情があるか、よほど腕に自信があるもの以外は絶対に通らないことが分かった。
まだ若かった私は、既に出発した商隊よりも先に交易都市に到着する方法はないかと思案していた。
先に商売を始めればそれだけ多く利益が出る、と安直に考えていたのだ。
一銭にもならないような頭脳労働をしている私の背後で、店の扉が開く気配がした。
店員のキャっという小さな悲鳴、ざわつく店内。
振り返ると、店の入り口には軽装の旅人らしき男と、あれは……ワーウルフ？ いや、あの黒い皮膚と体毛、燃えるような赤い瞳、そしてこの距離でも感じる微かな熱気は……まさかヘルハウンド？
「入店しても大丈夫かな？」
男は店内の様子など意に介さぬように、店員に呼びかけた。
いきなり中に入らぬあたり、こういった状況に慣れているのだろう。よく見ると、ヘルハウンドには宝石で装飾された首輪がつけてあり、そこから伸びる鎖はしっかりと旅人に握られている。
だが、ヘルハウンドの放つ威圧感の前に、その鎖はひどくか細く弱々しいものに見えた。
男の問いに対して、店員が急いで店の裏に駆け込む。
すぐに店長らしき男が飛び出してきて、男と二言三言、言葉を交わした。
結局、男はヘルハウンドと共に、店の角にある席へ通された。
店内は大変静かになった。誰もが息をのみ、男とその物騒なツレに注意を向けている。
男は痩せ形で色が白く、女のような顔つきで、正直ヘルハウンドの制御ができるようには全く見えない。
問題のヘルハウンドは男の足元でくるりと丸くなって、大人しく地面に伏せている。先ほどから吠え声ひとつあげないと思ったら、なるほど口枷を嵌めているのか。
恐る恐る注文の品を運んできた店長に、男が問いかけた。
「店長さん、ここから交易都市に行くのにはどうすりゃいいんだい？」
私はぎょっとした。この男も私と同じ都市を目指しているのだ。
こんな物騒な奴らと一緒に歩くのはごめんだ。先に行かせるか？ しかしそれでは到着がさらに遅れる。
店長が、あせあせと先ほど私が聞いたような話を男にもする。
その時、私の脳内にある考えが浮かんだ。
（彼らと共に旧街道を抜けてはどうか？）
今思えば、よくもまぁこんな考えを巡らせる余裕があったと思う。
男が食事を済ませ、ごちそうさまと言って店を出ていくその時まで、私は自分の度胸と相談をしていた。
男が見えなくなって一呼吸置いてから、私は跳ねるように席を立ち、店を出た。
私からの申し入れに、男は少し戸惑った様子だったが、元より旧街道を往くつもりだったらしく、すぐに承諾してくれた。
交易都市につくまで、食料や薬草など入用の物があった場合、格安で譲って欲しいという条件付きではあったが。
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旧街道の入り口はすぐに見つけることができた。
酒場からいくらも歩かぬ所に、「この先旧街道。進むべからず」との看板が立ててあったからだ。
なるほど長らく整備されていないのだろう。一応敷石は敷いてあるようだがところどころ欠けているうえ、隙間から背の低い雑草が生えている。
旧街道に入って少し歩き、新道から見えなくなった頃、男がヘルハウンドの口枷を外した。
「おい大丈夫なのか！？」
私が訪ねると、男ではなくヘルハウンドの方が答えた。
「大丈夫も何も、そんなもんただの飾りだ」
ニッと笑うように、鋭い犬歯を見せつける。
「これをつけていると、余計な騒ぎが起きないんだよ」
男が困ったように笑い、「これもね」といって手の中の鎖をじゃらじゃらと揺らした。
男が手慣れた手つきで首輪から鎖を外すのを、私は引きつった笑みで眺めていた。
道すがら、この物騒な二人組は自分たちの身の上について話してくれた。
男とヘルハウンドは夫婦であること。
二人は元々捨て子であり、同じ孤児院で育てられたこと。
以前住んでいた土地にいられなくなったので、二人で暮らせる土地を目指して旅をしていること。
「それなら南に行った方がいいんじゃないかい？ これか
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