ある日、ヘルゲの国に戦争が起きた。
きっかけは、ヘルゲの国が水を掘り当てたことだ。
水は資源だ。人は食料がなくとも七日生きられるが、水がなくては三日で枯れ死ぬ。生命維持に関しては勿論、軍隊を維持するためにも、必要な資源なのだ。
水を掘り当てて、喜色一辺倒となった国であったが、隣国に難癖をつけられたのが、不幸の始まりである。
隣国の言い分は、
「水脈を辿るに、水源は我が国にある。ならばそこから派生された水の権利は我が国に帰属するのが当然である。
しかしながら、掘り当てたのはそちらである。折角の貯水施設を無駄にするのも心苦しい。
そこで、水の借用の代わりとして、掘削機を貸してもらいたい」
ということであった。
言い分は通っているようにも見えるし、そうでないとも見える。
これに、ヘルゲの国は激怒した。
ヘルゲの国の人々は、元来排他的で、外部に援助を求めるということが苦手だ。自然と、自分たちでなんとかしようとなり、そのおかげで器用さが他国の比ではない。
とりわけ、物を作らせれば驚くほど精密で効果的な道具を作る。先に、水を掘り当てた掘削機が良い例だろう。周辺の国々のいずれも、この国の作った道具には一歩及ばない。微差だが、絶対的な差である。
隣国が水脈を見つけておきながら水を掘り当てられなかったのは、掘削機が作れなかったためだ。硬い岩盤を貫く算段がどうしても立てられず、指を銜えていた矢先のことだ。
掘削機を貸せば、水脈の途上を掘り当てられ、水が全てそちらに流れてしまう。恩に着せる言い方をしているが、実際のところは水を横取りしようとしているに他ならない。
結局、水の利権を巡って戦争になった。
「ヘルゲ、参戦なさい」
フリストはいつものように、冷たく無感情に言った。
「勇者にはなれませんが、それでも良いんですか?」
ヘルゲはこう返した。
三年の付き合いである。フリストがなにを考えてものを言っているのか、ある程度は判るようになってきた。
ヘルゲが故郷の戦争に参加しても、身分は雑兵だろう。雑兵が一番駆けを決めたところで、人の口の端には登らない。最低でも兵を束ねる立場、欲を言えば騎乗の身分が欲しい。
が、騎乗の身分といえば高級将校である。門地も家柄も後ろ盾さえもないヘルゲには、仰ぎ見ることすら叶わぬ夢だ。
勇者は、名を知られてこそ勇者である。無名であれば、遂に難事に巡り合うことさえなく、生涯を終えてしまうことになる。
ヘルゲのそういう考えを見透かして、フリストは無知を嘲うように、
「ただの徴兵や志願ならそうでしょう。わたくしが口添えします。これで少なくとも、貴方の名は覚えられる。
あとは貴方次第です。くれぐれもわたくしの三年間を無駄にしないように」
なるほど、名高いヴァルキリーの口添えがあれば、然るべき高級将校の麾下になれるかもしれない。そこで武功を樹てれば、人の覚えもよく、勇者への道のりも拓けるか。
「貴方には勇者を目指してもらいます。軍人になどさせませんし、諸侯の列に加わることも許しません。貴方の人生に栄達はない。ひたすら、世の難事を解決する滅私の徒となるのです。それが、勇者です」
冷たい言葉である。
ヘルゲは、学はないが、その勇者の前途なら、想像はつく。
だから、
「でも」
と言いたかった。勇者の末路は難事に挑みながら遂に踏破出来ず砕け散るか、人々に疎まれて殺されるか、死後も神の手先となるか、ではないか。何れにせよ非業の最期である。
だが、ヘルゲはフリストの勘気を恐れてついにそれを言い出せなかった。
結局、フリストに伴われて故郷に向かう。
フリストは、自らの使命と目的を王に話し、ヘルゲを高級将校に付けることを約束し、辞去した。
ヘルゲは、推薦で将校の下に付いただけに、居心地が悪い。
周囲の妬みと軽侮が、やるせない。
(これは堪らん)
と、ヘルゲは思った。思った分だけ、戦場の武功の数が、自分をこの不遇から救うだろうと考えた。
やがて、駆り出された。
ヘルゲの臆病は生来のものだ。治る時があるとすれば、それは墓石をその体の上に頂く時だけだろう。
だが、臆病は知性の陰である。知性があるから想像力を働かせ、その想像力の巧みさが恐れを生む。事実、ヘルゲは将校付きとはいえ、ただの士卒でありながら戦場の様子を事細かに調べ上げ、戦場となる平野がどれほど草を伸ばしているかまで知っていた。
最悪を避けようという怯えが、知恵を生む。
おまけに、フリストから三年間仕込まれている。といっても、一対一などという限定的な条件では、とても他の戦に慣れた古豪共に叶う筈はない。
フリストの教えは、
「混乱の中を膂力で突き殺す。これを戦が終わるまで繰り返すのです。夢中になりなさい。冷静になれば、それは暗愚の
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