フリストとロスヴァイセが空中戦を展開させた頃、エインヘリアルはヘルゲの姿を目で捉えていた。
ヘルゲは、隘路の入り口でフリストの戦いを見ていた。
その胸中には、なにが去来しているのか。
愛しい女への心配と信頼か。それとも未来への悲嘆か希望か。或いはその何れもあったのだろう。
が、近づくエインヘリアルを認めると、視線を切った。それ以降、二度と二人を見ることはなかった。
八人が近づいてくる。何れも凄まじい脚力である。
ヘルゲは背を向けて、隘路に入る。
この隘路は、崖と崖の間に出来たひどく小さな道で、人一人がようやく走れるかという狭さだ。そのうえ、道が蛇が這うように曲がっており、角が多い。
多人数を相手にするには絶好の条件である。
すぐさまエインヘリアル八人も隘路に入り、同時に進めないので縦に並んで走った。
その、一つ目の角のことであった。
「ジャ―――――」
という掛け声がして、ヘルゲの槍が先頭の一人を貫いたのは。
「ぐっ」
が、浅い。戦闘を走る男も咄嗟に身を翻らせて致命傷を避けた。左の脇腹をざっくりと抉られた。致命傷ではないが、失血死の可能性は僅かに匂う。
だがさすがに、その勇猛を神に認められた勇士である。それほどの傷を負いながら、彼の槍はヘルゲを襲う。が、何分にも後手のことで、しかも突然。尚且つ負傷している。
槍はヘルゲの肩口を掠め、首に僅かな裂傷を作ったのみであった。
ヘルゲは相手の傷の度合いを確かめる間もなく背を向けて走り、角へ消えた。
「ふ、ふははは」
脇腹を負傷した男が、蹲りながら笑う。
続く七人の勇士を振り返って、
「見たか！ あの小僧、俺を殺すつもりだった！ 八人の勇士を前にしても、あいつはどうやら必殺を誓っているらしい！
なんと張り合いのある相手か！ ヴァルキリーの私闘なぞととんでもない。あいつは俺たちが総出で首を狩るに値する勇士だ！」
この言い様と、この場面で笑う豪胆さはさすがに勇士だが、この傷では戦闘継続は不可能である。
脇腹は腕の筋肉と繋がっているから、力を入れるとひどく出血する。このまま戦えば遠からず失血死するだろう。
一人、脱落。
七人はヘルゲを追った。
「周到な。やはり難事を超えるか、ヘルゲ」
一人がぽつりと呟いた。
自らの今際を思いだしているのかもしれない。この場のどの男も、窮地を勇猛と知恵で潜り抜けてここに居る。
やがて、音がした。
上からである。
「岩だ！」
一人が叫び、ぱっと後ろに飛び退く者、速度を緩めず走り抜ける者。二通りが居た。
彼らの恐るべきところは、それが隊列の一部分を境に、まったく揃っていたことであった。境より前は走り抜け、後ろは飛び退く。岩落としの罠は、一人の脱落者も出さなかった。
が、それと同時に角より不意に飛び出たヘルゲが、先頭の男に向けて槍を突く。
「ふっ！」
呼気と共に突き出された槍は、その事態を予測していたエインヘリアルに払われ、尚且つ懐に踏み込まれた。
同時に、ヘルゲがぱっと飛びずさるが籠手を僅かに斬られた。手首から血が流れた。
「くっ･･････」
傷口を抑え、背を向けてひたすら走る。
「四、三か。分断されても充分勝てるが、どうする」
先頭が四、岩に分断された後列が三人。総出で掛かれば魔法を使って岩を破壊することは充分に出来る。
だが。
「速さが命だ。逃がしては元も子もない。罠が隘路にだけあるとは限らん。寧ろこの一つ目の対策かもしれん隘路で倒す方が良い。すぐに追いつく」
と、先頭の四人がヘルゲを追い、後列の三人が岩の除去に掛かった。
確かに、エインヘリアルの側から見れば、十全の準備を整えられての反撃である。隘路を抜けた先にもまだ罠がある可能性があるのなら、早く片付けるのが安全だと言える。
が、戦力分断は戦いの基本にして奥義。この三人は、ついに先頭に追い付けず脱落した。
「ヘルゲは充分な働きをした。ヴァルキリーに言われるまでもなく、褒美を与えていないのがずっと気にはなっていたが、随分と大きく出たものだ」
崖の上で、先の戦争でヘルゲを指揮した将校が、十三人の弓兵に一斉射を命じたからである。
矢で落命したものは一人も居ない。
が、何分にも岩で行き止まりになった場所への一斉射である。全て防ぎ切ることも出来ず、肩の付け根に矢を受けたり、腿に受けたりして、戦闘継続が不可能な傷を与えられた。
これで合計四人の脱落。残りは四名である。
崖の上、夕陽にその顔を赤く照らされた将校が引き上げを命じ、去り際にヘルゲの消えた隘路の先を振り返って、
「働きよりも大きな褒美になったが、なに、後の勇士の命を買ったと思えば安いものか。是非ともこれから起こり得る国難を、その両手で払ってほしいものだな」
と、皮肉げに笑っ
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