「見られている」
何気なく千鳥が呟いた一言は、ギンを静かな緊張に陥れた。
「反応するな。普通に振る舞え」
言われて硬くなりそうな身体を無理やりに振りほどき、自然に歩く。
少しだけ考えて、ギンは気だるい声を出した。
「疲れたよ、チドリ。あとどれくらい歩く？」
「そうだな……多分、驚くくらい近いと思うぞ」
「……本当に？」
「ああ、もう少し歩いて休憩しよう。ここじゃ休憩は……難しい」
何者かが近くで、こちらを狙っている。
ギンは疲れたような歩き方をしながら、はやる心臓を落ち着けていた。
思い出されるのは弾けるような銃声と、左眼の焼けるような痛み。
疼痛が走り、少しだけ唸った。
「傷が痛むか？」
「ちょっとだけ。塞がってるのにね」
「傷跡は痛むもんだ。特にそんな大きい傷じゃ、なおさらな」
おもむろにギンは周囲に弱い電気を放った。
電撃というほどではない。サンダーバードは周囲にはなった微弱な電気で、周りの存在を軽く感知出来るのだ。
千鳥に言わせるとまるでレーダーかなにかだなと言われたが、レーダーが何かを知らないギンには伝わらなかった。
「………」
音を立てて羽根を三回揺する。数は三人だ。
しかもその内の一人には魔法が効かない。触れた瞬間電気が消えてしまった。
ギンの電撃はサンダーバードの固有の魔力を元に、雷の魔法を発動して作ったもの。
魔法が使えない千鳥には関係がないが、ギンの援護は意味を成さない。
そして魔法が効かない相手に心当たりもある。
ギンの左眼を奪った剣士が、魔法を弾く鎧を着ていた。
「どうだ」
「楽には、ならないかな。できるだけ早く到着したい」
「先に飛んで行っていいんだぞ」
「それも……無理そう」
無理だ。
魔物狩りの武器には銃もある。
飛べばその瞬間撃ち落とされる。
囮くらいにはなれるが、それでは谷に落ちた時と一緒だ。
ギンの中に強い生存欲求が高まる。
一人でではない。一人でも多くでもない。
千鳥と一緒に、生き残りたい。
「なら急ぐか」
「そう、だね。そうしよう」
千鳥はバックパックを下ろして、草むらに隠す。
がさがさという音に紛れて、銃の撃鉄が起きる音がした。
緊張に震えながらギンは千鳥の背中に体重を預け、背負われる体勢になる。
小さなカウントダウン。一、二の――
「――っ」
背後にありったけの雷撃を放ち、攻撃と目くらましを仕掛ける。
同時に千鳥はギンを背負ったまま走り出した。
ギンは断続的に致死級の雷魔法で追跡者を振り払おうとする。
「一人魔法が効かない！」
「撃ち続けろ！ 周囲に対して目印になる！」
戦える魔物が周囲を通ったなら、きっとこっちに来てくれる。
そう願って轟音を立てる一撃を何度も突き立て、振り切ろうとした。
「――っが！？」
開けた場所に差し掛かり、唐突に千鳥が足を縺れさせた。
ギンは羽ばたきで転ぶ千鳥を持ち上げ、なんとか転倒することなく持ち直らせた。
が、逃走は再開出来ない。
千鳥の右脚、ふくらはぎの部分から血が出ている。撃たれていた。
「くそ、流れ弾なんかに……！」
「チドリ！ 止血を――」
「その前に、ハンターのお出ましだ……！」
振り返れば、そこにはマスケット銃に弾を込める兵士が一人と、全身鎧の剣士が一人。
追いつかれた。ギンは歯噛みする。
剣士はとっさの判断で一人を見捨て、もう一人を守りながら射撃でこちらを足止めさせたのだろう。
戦い慣れしている。
「愚かな」
「誰が愚かだと？ いーハンデだよ、片足ぐらいな！」
剣士の言葉に千鳥が立ち上がり、顔を歪めながらも刀を抜いた。
兵士が銃を構えるのに合わせて、ギンも身体に紫電をまとわせた。
「ギン、援護しろ」
「わかってる。当たんないでよね！」
先制はギンの魔法だ。
雷撃が兵士を狙い、そこに割り込んでいた剣士がそれをレジストする。
奴の鎧が魔法を弾ける理由は、ギンの予想では恐らく鎧表面のコーティング。
だから叫んだ。
「当てれば通る！」
「承知……！」
千鳥が踏み込んだ。刀を地擦り八双に構えて振り上げるようにして剣士を狙う。
距離は千鳥の足で五歩。いや、剣士も踏み込み三歩。
振り上げる刀と、正面から振り下ろされる剣が向き合う。
千鳥の目線では剣士の体格が三倍にも膨れ上がったように見えるほどに、巨大な威圧。
その中心点に飲み込まれるかのごとくまっすぐに突進している千鳥は、しかしその軸をズラした。
「シッ――」
剣士の目からは、いきなり目の前に竜巻が現れたが如き光景だ。
刀を身体に引きつけ、回転して剣士の右脇を抜ける。
当然対応しようとする剣士だったが、その頭部にギンの雷が直撃した。
ダメージはない。が、目くらましには充分だった。
「が、ぁ……」
電光石火。
千鳥の切っ先が兵士の銃を弾き、拍子
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