旅にはもう、慣れた。
そもそもこういうその日暮らしのような生活というのは、嫌いじゃなかった。
時代錯誤な剣術少年だった尾時千鳥は、この異世界に迷い込んでようやく世界と噛み合った。
思い出すのは師匠と呼んだ自称剣豪の老人と共に山籠りをした記憶。
楽しい楽しくないではない。あの時の千鳥は、生きていると感じることが出来た。
彼にとって生きるとはそういうことだ。
命を糧にして、自分の手の届く範囲で生きていく。
生きるということへの強烈な憧れは、二十年も生きていない彼を老成させた。
「よう兄ちゃん、一人旅かい？」
「ああそうだよ。おっさんは商人か」
「見ての通りさ。なんか買ってくかい？」
後ろからゆっくりと迫った馬車から、御者台に座る男が声をかけてきた。
よくある話だ。だが心地いい。
旅の道具で足りなくなっているものと思い返し、保存食が少し心もとないと思ってそれを要求する。
「おーい」と商人が馬車に声をかけると、そこからタヌキの耳が生えた女がうろんげに干し肉の包みを持って出てくる。
金を渡しながら千鳥は笑う。
「奥さん？」
「そうさ。商売仲間でもある」
「魔物だよね」
「刑部狸のサイいいます。お見かけになったならよろしゅう」
魔物だ。
千鳥の世界にはいない、女性しかいない固有の生き物の総称。
生き物、と表現していいのか。全てが人型で人と番い、人と子を成す。
もはやそれは人ではないかと千鳥は思ったが、その種に対する差別も理解できる。
どうせ魔物がいなければ人間同士で差別が生まれる。大して変わらないのだ、人の愚かさは。
「若いんだな、兄ちゃん。ちょっと気付かなかった」
商売がそう言った。
やはり己はくたびれているだろうかと落ち込む千鳥だが、苦笑するに留める。
「その腰のもんは、カタナか？」
「安物だけど、前に別の刑部狸から買ったもんだよ。こっちが使い慣れてる」
千鳥の荷物は、けっこうな重装備だ。
背中には大きなバックパックを背負い、ベルトには小銭入れの袋と小物入れのケースをぶら下げ、左の腰にはカタナが一振りと短剣が二本下げられている。
バックパックにはもう一振りカタナが括り付けられていて、見るからに武芸者のような様相だった。
「リザードマンかなんか探してるのかい？」
「まさか。ただ当て所なく……風の吹くまま気の向くままってね」
「にしちゃ結構な武装で。傭兵の真似事は流行らねぇぞ？」
「だろうね。俺はただ……何ていうか」
考える。言葉にする。
「誰より苛烈に、生きていたい」
刹那的に、弾けるように。
死を前にして笑いながら生きて、熾烈な生き方をしたい。
「命知らずだね、あんた」
「師匠からよく叱られたもんさ」
唐突にそれならと、刑部狸が声を上げた。
「危険な土地に興味あらへんですか？」
驚いてそちらを向くと、彼女は紙にペンを走らせている。
「どうです？」
「サイ、あそこはやめとけ。危険すぎる」
妻を諌める商人だったが、刑部狸の方は変わらぬすまし顔。
しかし視線は千鳥を試すようだった。
「聞いても？」
「おいやめとけあんた、あそこはシャレにならない！」
商人を無視して刑部狸に視線を送れば、彼女は紙を二枚差し出した。
「ここから一日北東に歩いたところに、最近雷の谷呼ばれるようになった土地があります。数週間前から原因不明の稲光りが四六時中谷底から登っていくもんで、つけられた俗称なんやけど……」
「稲光り、ね」
「あそこは上空の気流が乱れとって、最近ハーピーの配達が滞り始めとります。小国が密集するこの土地で、そんな事態が起きればどうなるか……」
紙の一枚は地図だった。
なるほど確かに、雷の谷は国境付近にある空路の要というわけだ。
そこ以外の空路が使えないというのであれば、あとは山を迂回する陸路しかない。
これでは情勢に即応するのは難しいだろう。
「もう一つの紙はウチの依頼書です。解決したら報酬を用意しとくんで、商人ギルドにそれを出せばええです」
「乗った。やってみるよ」
「いや待て、バカ。悪いことは言わないからやめておけ！」
千鳥は紙を見て三秒考え、それを懐に入れる。
「やめろ、死にに行く気か？」
「まさか。少し観光がてら雷の谷とやらを見て、なんとか出来そうだったら報酬も頂く。無理そうだったら素直に尻尾巻いて逃げるさ」
それにと言いながら、千鳥は足を止めて進路を反転した。
向かう先は北東。道なりに戻るのが近道だ。
「一度、雷を斬ってみたかった」
「……兄ちゃん、頭大丈夫か？」
正気を疑われても仕方ないだろうと思うが、それでもやってみたいと思ってしまった。
千鳥は自分の名前の元になった刀の逸話に憧れて、剣術に夢中になったのだから。
千鳥とは雷切。雷を切ったとされる雷神の刀。
雷が降りしきるというな
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