「...よし！今日はあるぞ！」
「...やったね、にぃに...」
爽やかな風が薫る５月の昼過ぎ、レストランの裏路地にあるゴミ箱を漁り歓喜する俺達は、久々に見つけた豪勢な肉を前に顔を見合わせてくすりと笑った。
俺達兄妹が昔この地域に捨てられてからは様々な場所を彷徨いたが、近頃はこのレストランが専ら入り浸る場所となっている。
まあ、入り浸るとは言っても、客としてではなく招かれざる「ゴミ減らし」として、勝手に来ては食材を頂戴しているってだけだが。
ここの肉は上質で品がいい。門構えからも察するに御偉方や上流階級専門の店なんだろう。普通に食えそうな特上品が少し焦げていたりってだけで平気で捨ててあったりする、俺達のような輩にとっては絶好の穴場だった。
「おにく...おにく...」
俺の側をエイミアは服の裾を掴みながらついて回る。可愛らしい顔を少しはにかませ、久し振りの肉にありつけたことに御満悦な様子だ。
妹は、俺が12になる日の夜に俺と共に捨てられた日から、所謂親代わりとして今まで生きてきた。だけど俺は好き好んで妹にこんな生活を強要してる訳ではない。
この町は皆冷たい。今の俺は15という齢であるがまともな学を積めず、身寄りが無いとわかるや否や、どいつもこいつも急に仕事の紹介を渋りやがる。
妹にこんな生活をさせてやりたくはないが、打開しようと様々な紹介所や店を転々としても何処も門前払いだ。捨てられたその日から手に職をつけられること無くこの辺りで食料を探す浮浪者となってしまっている。
俺はいいんだ、けどこんな明日を生きるのも辛いような生活を妹に強いちまってるのが本当に情けなく思う。
いつか妹に腹一杯ご馳走を食べさせてやりたい...そんな願いが、今の俺を突き動かす全てだった。
「...にぃに...おなかすいた...」
「あぁ、そうだな。今日はこれで終い、家に帰って食事にしよう」
そう言うと俺達は町の奥地にある抜け道を目指して足を運ぶ。
警備や溜まりの連中に見つからない秘密の抜け穴を通りいつもの森の中へと進んでいく。昔は町の中の路地裏にたむろしていたのだが、同じような境遇の連中に妹が慰みものになりかけた時に、この町には住むことが出来ないと判断し、町の外れにある森の中で住むこととなった。
今日は久方ぶりの肉が食えるってので、つい気分が高揚して早足になってる。
「ごちそー...ごちそー...」
「あぁ、今日は豪勢にやるぞ！」
手を繋いで着いてきてる妹も足取りが軽やかだ。
捨てられた当初は現実を直視出来ず一切の感情を閉ざしていた妹が、少しずつではあるがこうして感情を露にしてくれてる。兄として元の明るかった妹に戻りつつあることは堪らなく嬉しい。
同時に、あの頃のままに戻ってくれる様に俺がもっとしっかりしなくてはと改めて身を引き締める。
森の中の獣道をかき分け長いこと進み、ようやく深緑に佇む隠れ家、もとい我が家が見えてきた。
捨てられていたカーテンを縫い合わせた屋根に軽く組み木をした、俺達が力を合わせて造った大切な家だ。そりゃあ街中のと比べたら素人仕込みの杜撰な設計だが、こいつのお陰で当初の雨風すら凌げない頃よりかは遥かに生活水準は上がったと思う。
「さぁ、火を着けよう。エイミア、鍋を持ってきてくれ」
「...がってんしょーち」
エイミアはゆるく敬礼のポーズをしたかと思うとトテトテと家の中に入り鍋を探しに行った。全く一動作が全部可愛いなあアイツは。見ていて微笑ましくなっちまう。
さて、こっちも準備しないとな。野営をしてると火をつけるってのも一苦労だ。
同じくカーテンと、家以上に丁寧に組み上げて造った保管場から薪を取り出し、日中なのでレンズを使った着火を試みる。
しばらく当て続けるとたちまち薪から煙が上がり燃える兆しを見せ始めた。よしよし上手いこと風干しが出来ていたようだ。
さて、後は鍋を火にかけ、少し表面を焼いて消毒すれば久々の肉にありつける。今か今かと火が着くのをワクワクしながら待っている。
...？
遅いなエイミアの奴。俺達の家なんて薄い布団と拾い集めた本や少しのガラクタしか無いから、あんな中で探すなんて事も無いはずだが。
ははぁ、さては町中を散策して疲れちゃったな？また中に入った安心感で寝ちゃったんだろう。全くしょうがない奴だ。
なら、俺も飯を食うのは後にして先に一眠りするとしますかね。
「おーいエイミアー、この寝坊すけ...え？」
...おいおい...何だよ、こりゃあ...
ガラクタの一つだったドアノブが独りでに浮き上がり、光のもやで出来た扉みたいなのが出来てやがる...
ノブには手をかけられた跡があり、うっすらと半開きになった隙間から光が射し込んでくる。
...エイミア！？エイミアはどこ
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