アルトイーリスは息を整えて、夜空の寒さを吐き出した。そして、バー『月明かり』の従業員用の扉から店内に入った。
「サーナ、ルーナ、ありがとう。タンデムハーネスは元の場所に戻しておいたから……って、まだ居たのか、ノエル？」
金髪碧眼の自分の副官がカウンターに居るのを見つけて呆れてみせた。アルトイーリスがザックを連れて飛び立ってから四時間弱は経っている。そろそろ夜明けの時間も近くなってきていた。
「だって、帰ってもオナニーして寝るしかないですから」
ドラゴンの体力なら一月ほど不眠不休でも問題ないとは言え、「寝ろよ」と苦笑を漏らさずにいられなかった。
店内を見渡すと、直属部隊の第零特殊部隊の面々がかなり揃っていた。
「他に行くところないのか？」
「あったら零特にいないっすよ」
アルトイーリスの問いに隊員の一人が即答した。独身竜を中心に編成された第零特殊部隊。通称、イーリス隊。別名、花嫁候補隊――現状、結婚し隊。もしくは、花嫁候補の墓場とも言われていた。
「でも、行っちゃいましたね、どろぼう君」
アルトイーリスが四時間前に座っていたカウンターの席に座るとルーナが優しく言った。
「盗んだのはあなたの心です、は禁止だぞ」
「違うわよ。カシドラベリーをよ」
サーナがしれっと返した。指差した先には出発する時に飲みかけたカシドラベリーがそのまま置いてあった。ザックが店を出るときに一気に飲み干したのはアルトイーリスのグラスだった。
「間接キスだな……ユニにばれると殺されるから黙っておいてくれ」
アルトイーリスは苦笑して、ザックのを下げさせ、新しいものを頼んだ。
「ザックは一杯で勇気をもらった。私は何杯飲めば勇気が出るのやら」
何杯飲んだか覚えていない勇気のカクテルを思い出しながら自嘲した。
「さあ、どうなんでしょうね？ ですが、これだけはわかります。私の伴侶が見つかった後です」
隣のノエルがしれっと言うとアルトイーリスはニヤリと笑った。
「残念だが、私が寿退団した暁には、後任の騎士団長としてお前を推薦する予定だから無理だな」
「まあまあ、二人とも落ち着いて。二人ともあたしより遅いのは確定っすから」
お調子者のワイバーンがからかいに二人のところへやってきた。砂色のクセのある髪ポニーテールにして、ハシバミ色の瞳はいたずらっ子の色を浮かべていた。
「ロザリー、あなたの背中に乗るのは振り落とされないようにするのが大変でしょう？ ロリコンで軽業が得意って私たちより地味にハードル高いわよ」
彼女はワイバーンにしては少し小柄で、胸のサイズも控えめ、幼児体型に近かった。
ぱっと見た目には落ちこぼれワイバーンと思われるかもしれないが、木々が密集する森の中でもそれを避けて飛べるほどの機動力を持っていた。実際、アクロバット飛行や、遭難者捜索任務の多い第五陸上部隊――レンジャー隊に所属するワイバーンたちに捜索飛行の指導をする実力者であった。
「知らないんすか？ 最近は爬虫類系ロリというのが流行りつつあるんすよ」
ロザリーはない胸を張った。
「かわいそうに。フィクションとごっちゃになっちゃったんだな」
「かわいそうな目で見ないでくださいっすよ〜」
そのあたりになると他の団員たちもカウンターの周辺に集まってきていた。もちろん、最初からいた独身ワイバーン三人娘もその中にいて、すっかりイーリス隊の面々と馴染んでいた。
「でも、団長。今回は惜しかったですね。新人であんだけ団長に絡むなんて珍しいですから」
「そうそう。晩餐会で呼び捨てにされたしな」
「え？ それどういうこと？ 聞きたい聞きたい」
「人を酒の肴にするな」
「いやー。気圧されて道を譲る団長なんて滅多に見れないっすよ」
「あー、それで胸キュンしちゃったんだ。団長もメストカゲなんですね」
「おぉい！ 勝手に胸キュンさせるな！ 私の胸キュンはそんなに安くない」
「何を言ってるんですか、密かに大量生産して倉庫に溜め込んでいるくせに」
「おお！ やっぱり！」
「アリィ、乙女ぇ〜」
「だぁ！ ノエル！ お前も最初に尻尾振ってザックとの話に割り込んできただろうが！」
「ええ！ ノエルが！」
「ノエルがでれた！ 今夜は赤飯ね」
「恐るべし、ザック！」
「雑魚とは違うのだよ雑魚とは」
「あなたたち、団長を弄るのはいいけど、私を弄るのは止めなさい」
「お前、何気にひどいな」
「まあ、こういうところが、ノエルが零特にいる所以だし」
「零特が花嫁候補の墓場とかいうのを、誰か覆すようなことないのか？ 情けない」
「アリィに言われたくないなぁ」
「だよね。あ。そういえば、この間、観光ガイドの仕事をしていたメルが――」
「
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