「ねえねえ起きてよ。」
眠りについてから数時間もたたないうちに揺すられて起きると、常夜灯のほのかな光でもそれが誰かすぐに分かる、アヤだった。
「もう船団が動き出した？」
「そうじゃなくて。」
アヤからアレクサンダーで艦長達が話していたことを艦橋の要員共々聞いていたが、これで今回の航路の意味がよく分かった。
「そこまでひどい状態になってるなんて。」
「下手をすれば倍以上の敵に挟撃されるということか。」
「でも、この風だと突破どころの話じゃないよね。」
海図を広げて今回の航路上の現在位置に印をつけて、海戦があった場所に印をつけるとちょうど目的地への航路上にそれらの点が重なる。さらに侵攻してくるであろう船団の予想進路を、最寄りの反魔物勢力の港と目的地とを結ぶと海戦のあった付近で航路と接近している。
「これ、まともな神経持ってたら絶対に行かないよね。」
「それでも行かないと、この都市が教団の攻撃に遭うのは火を見るより明らかだ。」
「俺なら救援に駆けつける船団をここで待ち伏せするな。」
「あら、カズヤさん。」
みんなが海図に見入っていて横から腕を伸ばして海戦のあった海域の手前を指していた。
「俺を仲間はずれにして何面白そうなことを話してるんだよ。」
「あまりにも面白くて笑えないほどだよ。」
リョウはやれやれといった表情でカズヤに応える。アヤも相変わらずのカズヤに半ばあきれ、周りにいる艦橋の要員は沈痛な面持ちで海図を見つめていた。
リョウが外を見ると、輸送船の帆は畳まれており船から明かりが若干漏れているためにまだ何かをしているのだろうと思った。
「急いで目的地に物資を届ける。教団の侵攻から守る。」
「両方やらなくっちゃあならないってのがつらいところだな。」
そして、カズヤは艦橋にいる者達へと振り返り、
「覚悟はいいか？オレはできてる。」
「覚悟は良いんだけど、わざわざ敵の真っ只中に突撃でもする気なの？」
「だいたい合ってるがちょっと違うな。操舵士、快速船の最高速度はどれぐらいになる。」
「嵐にならない程度の強風なら17ノットぐらいに。」
「第一戦速ぐらいか。」
「帆船だから常にその速度を維持できるわけないじゃない。」
「というわけでカラステング様これを輸送船の船長達に渡してくれ。」
「はいはい。」
アヤはカズヤから書簡を受け取ると艦橋から飛び立った。
「まさかお前。」
「その通りだ、艦長さん。」
「いったいどういうことでしょうか？」
リョウとカズヤの会話の意味が全く分からない操舵士が疑問を発すると、カズヤが海図の上に妙高をかたどった駒と輸送船をかたどった駒を置いて、一直線に並べると、
「こうやってカルガモみたいに一列になって突破するんだよ。」
「輸送船はそんなに速く航行できないと思うんですけど。」
「綱でつないで引っ張ればいけるだろ。」
確かに妙高の機関出力なら曳航は不可能じゃないにしろ、輸送船は７隻いる。それをすべてつなげて曳航できるのか、さすがにどんなに頑丈な綱でもさすがにそれは無理かもしれないとみんなは思っていた。
「さすがに７隻全部は無理だろうから、３隻ぐらいからやってみようと思う。」
「綱の強度に問題は無いのですか？」
「アラクネの糸で作った特別製の曳航用の綱を積んでおいた。」
「輸送船の船長が、いや、戦列艦の艦長達が何というか。」
「どうせできっこないとか反対するんだろうさ。だからこそやるんだよ。」
「味方が全員反対するような作戦こそ敵にとって思いも寄らない奇策となる。」
艦橋のみんなはリョウの言葉に多少は納得したものの、外に目を向けるとそこには漆黒の海が広がりを見せていた。
「これは本気で言ってるのか？」
「艦長とその参謀はやる気満々です。」
「しかし、旗艦の指示無しで勝手に…」
「間に合わなくなってもよければ指示に従っててください。」
とある輸送船の船長室で書簡を持ってきたアヤと船長が海図を挟んで話していた。まだ妙高に対する偏見がないのか、アヤに対して普通に接している船長に対して少し拍子抜けはしていた。
「はっきり言ってしまえば、妙高だけであの都市を教団の艦隊から守ることはできます。しかし、今必要なのは物資です。」
「ならば、我らを都市へと届けた後は単独で艦隊に向かうというのか、無謀な。」
「１００門戦の大艦隊相当のお金をかけてますからそれぐらいできないといろいろとうるさいので。」
「そういうことか。」
船長の口がわずかに緩むと、アヤから貰った書簡に自分の名前と −面白そうだから話に乗ってやれ、あいつらのことは気にするな− と書き足してアヤに渡す。
「船長
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