その日港は大賑わいだった。サバトからの戦列艦隊と輸送船団が到着したからだ。１００門戦４隻、７０門戦６隻、それ以下のフリゲートやコルベットなど合わせて８隻、大型の高速輸送船が７隻。さすがにすべての船が入港できるほど大きくはないため輸送船を優先的に港内に停泊させ、戦列艦隊は港の出入り口付近で停泊することとなった。
「何だよこの大艦隊は、いったいどこの国と戦争するんだ？」
「それだけ危険な航海になるということなんだろうね。」
「確か反魔物都市連合の勢力圏内を横断する航路だよね。」
「史上最大の海戦と言われ、サバトが壊滅的な被害を受けたあの場所だ。」
実際に見たわけではないが、その当時の乗員からの話と記録からその情景を想像して、新型戦列艦なら十分に対抗できると確信した。
ワンサイドゲームとなってしまったが、２隻の船を撃破した。乗員達への教育や訓練は間違いなく正しかったことの証明であり、そのおかげで乗員の士気はかなり高い。特に史上最大の海戦で生き残った乗員達は特にそうだった。
サバトの大艦隊にほとんどが夢中になっているのと対照的に、街の外れにある造船所そばの岸壁は静寂に支配され、新型戦列艦も今はほぼ休止状態であった。
煙突からの煙はなくわずかに陽炎が立ち上っているだけ。そこに、各支部代表の魔女とともにすべてを統括するサバトの長バフォメットがやってきた。
「リョウにカズヤよ久しぶりじゃのう。」
「これはバフォ様、お忙しいところようこそ。」
「進水式以来じゃが、ずいぶんと様になっておるのう。」
「これがあの新型戦列艦。」
「なんて大きさなのかしら。」
「これがほとんど鋼鉄でできた蒸気船なのですね。」
停泊している新型戦列艦を満足そうに眺めているバフォ様と不思議そうに見上げている付き添いの魔女達との対比が奇妙な情景を作り出している。
「小物ではあるが海賊を２隻葬ったと聞いておるぞ。」
「葬ったと言うよりは戦闘不能にしただけですよ。」
「俺たちはあいつらとは違うんでね。」
「ふふ、言いおるわい。」
どう見ても悪魔のほほえみです、本当にありがとうございました。と言いたくなるような笑顔をバフォ様はこちらに向けているが、リョウもカズヤも失敗したらデビルバクの巣への永久封印というのを思い出して背筋に冷たいものを感じてしまう。
「そういえばこの艦の種類と名前を聞いておらんかったな。」
「種類は設計図に書いてあったはずだが。」
「HeavyCruiserと書いてあったがどういう意味なのだ。海洋の哨戒警備、偵察を行う艦というのは分かるのだがな。」
「遠洋を航海する重装艦ということで、重巡洋艦です。」
「海を駆け巡る重武装の艦ということか。して、名前は何というのだ。」
「妙高といいます。」
「ミョウコウじゃと？」
聞き慣れていた戦列艦の名前とは全く系列が違う上に、どう聞いてもこの国の言葉ではない。ジパングの言葉に近いようだと気づくがその意味までは分からなかった。
お付きの魔女の中にはジパングの商人と取引をしている者がいるので、ジパングの言葉とは分かってもバフォ様と同じくその意味までは分からなかった。
「こう書いて妙高です。」
アヤが半紙に力強く書かれた字をバフォ様に見せると、その半紙をしげしげと見ながら何かを納得したように頷き、
「意味はよく分からんがとても力強そうじゃのう。」
「私の里にある山の名前です。」
「海を走る船に山の名前をつけるとは。」
普通は力強そうな名前とか、いかにも速そうな物を連想させる名前をつけるのが戦列艦の命名における常識だが、強くも速くもない山の名前をつけることに少し疑問に思い、
「これの他に蒸気機関を搭載した新型戦列艦はグラディエータと言っておったがのう。」
「ジパングには揺るぎなく力強い存在ということで山岳信仰がありますから、その名前にしました。」
「ジパングの言葉というものはなかなかいい響きを持っておるからのう。その名前に恥じないような活躍を期待しておるぞ。」
バフォ様は納得がいったという表情で、アヤは自分のセンスが認められたことに満足した表情がそれぞれシンクロしているのが面白いのか、お付きの魔女の中から笑いを押し殺したような声が聞こえてくる。
「蒸気機関搭載船なんていつの間に作ったんだ？」
カズヤが疑問に思ったことをすぐに口に出す。確かにこのサバトでは造船計画の中に蒸気船を作る予定はなかったはず。ボイラーは既に存在はしているが、せいぜい温水や暖房用に使われている無圧ボイラーぐらいしかない。
動力として使えるほどの蒸気ボイラーはほんのわずかしかなく、その用途も工場での簡易動力として使われている程度。
唯一の
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