東の空がわずかに白み始める頃、新型戦列艦の機関部は一足早く活気に満ちていた。艦内に積み込む荷物に先立ち機関部要員の魔女達とカズヤが乗船し、機関室の開けた場所でみんなを集めた。
「今から俺たちがこの船の眠りを覚ますときが来た。要員となってから今まで一人の落伍者も出さずこれたことに感謝する。出港予定時刻は正午、だから慌てる必要はない。確実かつ安全にやれば何の問題もない。全員掛かれ。」
「「「お〜」」」
可愛らしく元気な返事を発し散開していった。
「ボイラー点火確認、昇圧します。」
「主復水系統異常なし。」
機関室で各員の動きを見守りながらカズヤは一安心した。風呂沸かし用のボイラーと違って、船用の大型ボイラーは規模が大きいため細心の注意を払って点火しないと爆発をする恐れがある。
起動準備のため機関室を要員が走り回っているがそのほとんどが魔女のため何ともいえない光景ではあるが、それを任せられるだけの知識はしっかりと教え込んできたし、彼女たちもその期待に応えてくれた。
「暖機弁を開放、暖機蒸気を供給。主機タービン暖機開始します。」
「主蒸気管も予熱してください。」
「了解しました、機関長。」
「とりあえず一段落はついたようだな。」
「あ、カズヤ先生。」
機関長役の魔女がカズヤの元にやってきた。褒めて褒めてと言いたげな表情を向けているが、その頭上にカズヤは手刀を下ろした。
「うう、痛いです。」
「登山で言えばまだ入り口の前だ。全力航行試験が終わるまで気を抜くんじゃない。」
「はい、わかりました先生。」
「お前達の役目はこの船では一番重要なところだ。すべてを左右すると言ってもいい。」
そう言いながらもカズヤは魔女の頭に手を置いて髪をクシャクシャとしながらも、彼女たちの動きに満足していた。
「どれくらいで暖気は終わる。」
「ええと、２時間後には試運転ができると思います。」
おおよそ自分の予想と同じだ、自信たっぷりに言う姿は数ヶ月前まで涙目になりながら勉強していた同一人物とは思えないほどだ。
「その調子で出港準備まで持っていってくれよ。」
「はい、任せてください。」
乱れた髪を気にもせずに満面の笑顔でそう答えると次の作業準備のため持ち場へと戻っていく。しばらくは変化がないだろうとカズヤは艦内を散策することにした。
機関室の発電機が稼働しているため常夜灯が通路をほんのりと照らし出している。主砲の真下に当たる弾薬庫はまだ搬入されていないため広々としていた。次に艦橋へと足を運ぶと窓からは朝日が差し込み人影がみえた、
「あら、カズヤさんじゃないですか。」
「機関室はもういいのかい？」
「俺が一番乗りかと思ったら更に上がいたか。」
リョウとアヤがすでに艦橋にいるとは思わなかったが特に驚きもせず、ポケットからリンゴを出して二人に投げ渡した。
「常夜灯がついたから始まったと思ってね、夜が明けてからでも出港時間には間に合ったんじゃないか？」
「あいつらがどうしてもって言うからな。たたき起こされたよ。」
「やる気にあふれていいことじゃないか。」
「あと２時間ぐらいで試運転には持っていける。」
「出港が早まるの？」
「予定通りでいいかな、慌てる必要はないし。」
朝日が完全に昇りきる頃に資材置き場に人が集まりだし、すぐに搬入作業が始まる。今回は航行試験と兵装の実射を予定しているので積み込む量はそんなに多くはない。屈強な第二次要員に混じりジャイアントアントの姿もちらほら見える。彼女たちは主に弾薬を運び込んでいた。
「力があるのはわかっていたが、砲弾をあんなに軽々とよくも運べるものだ。」
「弾薬の搬入に時間が掛かると踏んでいたんだけどすぐに終わりそうだね。」
彼らがそう言っているあいだに最後の弾薬を運び込んだところだった。
「早えな、おい。」
「旦那、邪魔するぜ。」
「ロゼさん。」
「朝食まだだろ、持ってきたから一緒にどうだい。」
両手のバスケットを掲げてそう言ったロゼと一緒に食堂へ移動し、そこで朝食を取ることにした。既に作業を終えた者達が手持ちで朝食を持ってきて食べていた。適当にあいているところを見つけてバスケットの中身を出した。
「旦那、船の調子はどうだい？」
「正午の出港には充分間に合うよ。」
「いよいよだねえ。さっき、ドワーフの奴らは機関室に行ったな。」
「風呂沸かし用のボイラーの大規模版だから気になるんだろ。問題ない、あいつらならうまく扱える。」
「代表のバフォ様は来ないのか？」
「業務が忙しくて無理だそうで、次回ここから出港する船団護衛の戦列艦に編成されるときには必ず来ると手紙には書いてありましたよ。」
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