総員起こしから真っ先に持ち場に着いた砲術要員達は主砲塔下の弾薬庫から星弾射撃に使用する砲弾を探していた。砲弾の先端がそれぞれの用途に分けられて着色されている。しかし、夜間照明のため色の見分けが付きづらい状況となっていたがそれを想定して線の本数でも表されているため、困難な作業ではなかった。
「照明弾はこいつで良いんだよな。」
「それは三式弾だ。こっちが照明弾、さっさと揚弾機に乗せるぞ。」
１，２番砲塔内では総員起こしから急いでやってきた砲術員が装填作業をしている。装填を最優先にするあまりその格好は端から見たらその目を疑うものであった。普段の教育でも緊急時の総員起こしでは戦闘態勢の早期確立を優先としているためにこのようになっていた。だから他の部署でも同じ状況が散見されている。
「１，２番砲塔星弾射撃準備完了。」
「３番砲塔要員配置完了。」
射撃指揮所内では既に全員が配置についた。そこに集まった要員の格好も主砲塔内の要員と似たり寄ったりであるが、その表情は真剣そのものである。砲術班長が水兵帽ではなくナイトキャップを被っているのをはじめとして、その他の要員の格好は察しの通りである。後部の４，５番砲塔に人を配置しないのは輸送船を曳航しているため発射時の衝撃で輸送船が破損することを防ぐためであった。
「何か見える？」
「まだ何も見えないよ。」
高倍率望遠鏡をワーバットにのぞかせてその隣で砲術員が測距儀を同じ方向へと向けている。夜目の利く彼女に船を早く発見させるためである。発見した際の測距操作もワーバットに簡単ではあるが教えている。
「星弾射撃準備完了。」
「敵艦隊まだ発見できず。」
艦橋内では星弾射撃後の行動について話し合われていた。
「とりあえず辺りを照らして、隙間を突破だな。」
「万が一敵じゃなかった場合を考えると戦闘はできるだけ避けたいね。」
「どう考えても敵としか思えないんだけどね。」
「せめて掲げてる旗とか帆の紋章さえ判別できたらよかったんだけどな。」
展開している海域や編成から、味方の可能性は限りなく低いとしか言いようがないが、今は輸送が最優先任務であるために少しでも戦闘は避けたいとこの場にいる全員が思っている。
「敵艦隊を発見、距離はおよそ２万４千。その数は多数。」
射撃指揮所からの報告が入ると艦橋内には一気に緊張が走る。
「ついに見つけたぜ、ぐっすり寝てることを期待してるぞ。」
「どこにこんな真夜中の暗闇で、自分たちの間を突っ切るのがいるなんて予想するのよ。」
「懐に突入してしまえば同士討ちを恐れて攻撃はしてこないと思うよ。」
「妙高より、『コレヨリ敵艦隊ヘ突入スル』とのことです。」
「各員に腹をくくれと伝えておけ。」
妙高からのメッセージを副長より受けた輸送船の船長はそう一言だけ告げた。停泊地から出発してそれほどの時間が経ってないが、今までに体験したことがない速さを思えば何ら不思議ではなかった。
普通、単独で艦隊の中へ突入など自殺行為以外の何物でも無いが、暗闇の中、足の速さを生かして突破する計画を受けたときはにわかに信じがたかった。しかし、実際にこの速さは快速帆船を軽く引き離すに十分すぎる。絶対とはいえないが、このままうまく突破できることを教団の神以外に祈ることにした。
射撃指揮所では艦隊との距離を測りつつ、通常の砲撃とは違う星弾射撃のための諸元をはじき出していた。命中させるための計算ではなく、照明点を目標の直上又はやや近にして艦隊を直接照明して突破コースを見つけ出すことになる。
「距離１２０００です。」
「８０００まで距離を詰めます。」
艦橋に敵艦隊との距離は逐次報告され、星弾射撃を距離８０００から開始するとの報告も既にされていた。航海士は現在の速度で射撃開始から敵艦隊へ到達する時間を計算して導き出す。
「射撃開始からおよそ１２分で敵艦隊へ到達します。」
「照射時間がおよそ２分だから１０分の間に戦闘準備が完了されたら終わりということだな。」
「ぐっすり寝てる乗員を一斉に起こしてから動き出すまでにどれくらい掛かるかが鍵だね。」
「こっちみたいに１０分で完了することはまずあり得ないだろうしな。」
「まずこちらを見つけられるかどうですかね。」
星弾射撃の目的は単にルートの確認だけではなく、その明るさによりより暗闇で目が利かなくなることを期待した物だ。明順応よりも暗順応の方が時間が掛かることを利用している。寝起きのはっきりしない状態でのカノン砲の準備はかなり時間が掛かる物と予想してこの手段を執ることとなった。
「距離８５００。」
「撃ち方はじめ。」
この命令をした後、撃つタイミングは射撃指揮所に
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