僕の隣の席にはマンティスさんがいる。
いつも無表情で、全くと言って良いほど話をすることもなく。
一応学校に来て授業は受けているけれど、興味があるのか無いのかも分からない。
友人付き合いみたいなこともほとんど見られず、ただただ僕の隣の席にいる……そんな存在だったんだけど。
最近僕は彼女と親しく？ なった……のかな？ とにかく、ちょっと彼女と接する機会が増えた。
こう、なんていうか、妙な方向で。
「………………」
お昼休みのチャイムが鳴って、みんなで思い思いの休憩を取り始める頃。
マンティスさんは表情を崩すことなく、すくっと立って、椅子を僕の席の目の前に移動させて、再び行儀よく座り。
じっと、僕のことを真っ直ぐ見つめてくる。
「ま、待っててね。今支度をするから」
その無言の圧力に簡単に負け、僕は手早く自分の鞄を漁り、弁当箱を取り出す。
今度は出てきた弁当箱をじーっと、穴が空きそうなぐらい見つめてきて。
包みを解いて、パカっと蓋を開けると、マンティスさんもお口をパカっと開けて。
あー。
そこに僕はすかさずお弁当のシュウマイを入れる。
あむ、もぐもぐ……。
無表情だけど、何だか目尻が下がり、嬉しそうな様子になった気がするマンティスさん。
続いて胡麻塩を振ったご飯を一口。紅生姜と昆布、蒲鉾……彼女は次々にお弁当の中身を平らげていく。
周囲はすっかりお決まりになった僕らのお昼の光景を見て、クスクスと忍び笑いを漏らしている。僕だって恥ずかしいのだけれど、でも仕方ない。最初に始めてしまったのは僕の方からなのだ。
ある日お弁当を忘れたらしく、大きな音でお腹を鳴らしていたマンティスさんを不憫に思い。
そしてお弁当を上げたのをきっかけに、彼女はちょこちょこお弁当を忘れるようになり。
その度お弁当を差し入れしているうちに、彼女はお弁当を持参することをやめてしまったのだ。
おまけに自分でお弁当をつつくこともしなくなった。お箸で竹の子の甘煮をポロポロこぼしているのを見兼ねてお口に運んであげたのが運の尽き。
……生きることに無駄なことは一切しない。
だから黙っててお弁当が出てきてお口に入るなら、それが一番。
すっかり僕はマンティスさんな彼女にとって、非常に都合の良い給餌係認定されてしまったのである。
「……おいしい？」
無言のまま、こくりと頷く彼女。
それは良かったと、僕は米粒も残さずお弁当を全て彼女に献上していく。
我ながら何とも言えないことをしてると思うけれど……でも、けれども。
お弁当を食べきり、満足げにけふっと息をつく彼女の。
僕に向けて、ほんのちょっぴりだけ微笑んで口にする。
「……ごちそうさま」
この一言が、凄く嬉しく感じてしまうから。
僕は明日も、これからも。
マンティスさんにお弁当を作ってきて、そして食べさせてあげようと。
彼女に都合の良いことこの上ないことを考えてしまうのだった。
◇
男の子「ただいまー」
ママン「おかえりー」
男の子「あのさー、母さん。この後女の子が来るから」
ママン「女の子？ やだアンタ、彼女？」
男の子「違うよクラスの子だよ。ちょっと仲良いかなってだけ」
ママン「ふーん……ふふーん」
男の子「ニヤニヤしないでよもう」
ママン「別に恥ずかしからずに良いのにねー。どんな子？ 魔物娘？」
男の子「あー、ヴァンパイア。映画好きで、家にあるホラー映画観たいって言うから呼んだんだけど――」
ママン「」
ママン「 は ？ ヴ ァ ン パ イ ア を 家 に 呼 ん だ ？ 」
男の子「え？ あ、うん」
ママン「何アンタマジでその子好きなの？ それともまさか知らないとか？」
男の子「？ いったい何さ……別にその子とは何でもないって」
ママン「……あのさ、その子の誘いをOKした時どんな様子だった？」
男の子「？ えっと、凄く顔真っ赤で……『本気だな？』とか『本当に良いんだな？』とか、念押しがやたらあったけど……」
ママン「で、アンタはそれで？」
男の子「別にやましいこともないし、『本気だし大丈夫だよ』って」
ママン「はぁ……この鈍チンおバカ息子ったら……」
男の子「いやだって、別に俺はその子に変なことしようなんて気はないってば」
ママン「そういうことじゃないの。はぁ……ホラー映画観るくせに何でこんなこともしらないんだか……」
男の子「だから何さ。分かんないからハッキリ言ってよ」
ママン「ヴァンパイアの特徴は？」
男の子「血を吸う。日の光、真水、ニンニクに弱い……あ、あと十字架もか」
ママン「それだけ？ 良い？ ヴァンパイアはね、『招かれざる人の家には入れない』の」
男の子「……まねかれざるいえ？」
ママン「そう。
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