「全くわけが分からない…」
白いミルクの様に溶け込む濃い霧が辺りをしつこく私の視界を遮る様に立ち込める。異系の世界と化した静丘町のある街道の歩道を私は彷徨い歩いていた。何時までも晴れることも無く辺りを包む白い霧に私の心は陰鬱として仕方がなかった。
さきほどワーキャットの少女芹沢亜里抄と再び遭遇した、前に彼女は母親を探していると言っていた。しかし質問を投げかけるたびに浮かび上がる不可解な彼女の反応、何かに怯え私が近づこうとすると彼女はいきなり手に持った包丁を突き出して私に殺意の籠った視線を向ける。極めつけは「静丘町に呼ばれた」という常人が聞けば頭のおかしい人間の発言と捉えられる言動。
(あのまま彼女を止めなくてよかったのだろうか？この想像もできないような非現実が起きるこの町の中に彼女一人彷徨わせるはめにさせて？)
私は手に握っている彼女がその場に落としたあの血のついた包丁をまじまじと見つめる。
血で汚れ濁った色をした刃は若干欠けている、彼女が落してしまった時に刃が少し折れたのだろう。それにしてもこの包丁についた血はすでに乾ききっているのがいささか気になる、町の至る所に化け物どもが徘徊し私のズボンポケットに入っている小型ラジオのノイズ音は一向に静かにならない。
常に私は危険と隣り合わせの状態だった。
しかし彼女はその中でのらりくらりと化け物の海を掻い潜っている。見た所彼女はワーキャットだ。猫は非常に柔軟性が高く瞬発力や運動能力は人間と比べると並大抵なものではない、きっとその生まれ持った能力でこの悪夢の中で生きていられるのだろう。
「ん…これは？」
寂れた民家の塀に何か子供の落書きの様な稚拙な字が書かれていたのが私の目に止まった。ただの子供の落書きならば別に「親は一体何を教育しているんだ」と一応遺憾の意を顕わにするに留まる。
しかしその塀に落書きされた内容は、子供が描くようなとてもメルヘンチックでほのぼのとした内容ではなかった。
『綾香に会いたいのなら、死ねばいい。あなたがいくのは綾香と違って別の場所へいくかもしれないけれど…』
とても子供の字にしては殴り書きされた悪意の籠った乱暴な字と、明らかに私に向けて書かれた文の内容は非常に私の心の奥底を抉るように入っていく。一体誰が書いたのだろうか？綾香と書いてはあるが同姓同名のただの別人なのか？それなのに何故私はこんなにも達観したように落ち付いているのだろうか？
別の場所…確かにそうかもしれない。
私は芹沢亜里抄が落したあの包丁をぼんやりと見つめる。
(もし、これで私を刺せば彼女の元に…)
「フンフンフフ〜ン♪…」
どこからともなく幼い子供の楽しげな鼻歌が聞こえる。どうやらそれはこの民家の塀の上からであった。
見上げると塀の上に小学生くらいの女の子だろうか、黒髪の長く頭に狐の様な耳をはやしてそれが慌ただしくピクピクと生きているように動いている。ふさふさとした気持ちのよさそうな二つの尻尾もまた落ち着きなくパタパタと埃を払うかのように動く、長い黒のロングスカートの下から伸びる細い枝の様な足もまたブラブラとさせて。
あきらかにワーキャットの芹沢亜里抄の時と同じく普通の人間の容姿ではない。
(妖狐？それとも稲荷？)
彼女はこの町を覆う陰鬱とした雰囲気に似合わない笑顔を浮かべ、鼻歌交じりで自身の世界に入り何やら楽しく時折頭を左右に振りながら鼻歌のリズムに乗っているようだった。
まるで彼女だけ別世界の次元にでもいるようだった、彼女の周囲だけ妙に濃く霞む鬱陶しい霧は少し薄くなっているような気がする。私の気のせいだろうか？
「君は一体誰だい？ここで何をしているんだ？」
私は彼女に問いかける。彼女はピタリと鼻歌を歌うのをやめ、視線を私の方に向け下の私の姿を確認すると片方の大きな目を小さく歪ませて、明らかに歌の邪魔をされて不機嫌な態度を取っている。
何とも子供らしい素直な反応だった。
「あなた誰？」
狐耳の少女の声は声が沈むように落ちていた。そして私の姿をまじまじと視線を上下に動かし片眉を吊り上げ何かを何やら思案しているようだった。
「私は岩瀬隆だ、子供がこんな辺鄙なところで一体何をしているんだ？」
少女は急に眼を大きく見開き私を見て何かを思い出したかのように表情を驚愕とさせるのだった、その様子で私は彼女は全く人の話を聞いていないことを悟る。
「見て分かんないの？馬鹿なんだね。今私が鼻歌を歌っているのさっきからずっと見てたんでしょ？」
狐耳の少女は私を小馬鹿にしたように片方の口元を吊り上げ鼻を鳴らしてめいいっぱいの悪意を込めてせせ笑う、その反応に幼い子供の可愛らしさは微塵も感じられない。ただの生意気な子供だった。
「私の質問が聞こえなかったのか？お嬢
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