気が付けばそこは大歓声の只中だった。
音源ははるか上。後ろを向けばそこには白亜の壁がそそり立ち、見上げればそこにローマのコロッセオにでもありそうな石造りの、それでいて細部にまで職人の技巧が凝らしてあるような芸術的な観客席があった。
目の前には湖、奥行き三百メートルはありそうな水面が目に痛い太陽光を乱反射させている。
湖の果てに門らしきものが見え、それとつながっている壁がぐるりと湖全体を囲んでいる。恐らくはあの門の向こうにアクィレアン湖なるものがあるのだろう。
そして周りの人、人、人。
数十人、いや、より正確に言うなら三十人前後か。
筋骨隆々な人からフード被った小柄な子供と思わしき人まで、じじいはいないにしろ老若男女どころか種族まで飛び越えてバラエティーに富みすぎる人々が集まっていた。
恐らくは魔法があるせいで『柔よく物理を制す』感じになっているんだろう。何も言うまい。突っ込むだけ野暮だから。
そんなことよりも、その人たちからの視線が痛い。
そりゃそうだろう。何もない空間からいきなり人が湧いて出て来たのだから。皆一様にギョッとした顔になっている。かく言う俺が一番物理無視しとるからな。
って、まてまて、別に俺は無視してねえよ？ 俺はそんな現象に巻き込まれただけだし、被害者だし。
「はあ、皆さん何でこっち向いてるんでしょう？ わかりますか、ヒムロさん？」
「新手の冗談として聞き流すぞ。いきなりどういうつもりだ、ただのアルプ？」
「せめてヴェローネと呼んで下さい」
声に気づいて見てみれば、傍らに空間とか距離とか移動時間とかをガン無視した幼女が立っていた。
中性的な顔立ちのせいでパッと見、少年かとも思うが、女性ものの服装のお蔭で判別ができる（もしかしたらただの女装趣味かもしれないが）。
髪は栗色のショートカット、着ているものは露出過多で、腹部からは何故かオスマークとメスマークの入れ墨が見えた。卑猥に突き刺さっている訳でもないんだが、そこが逆に謎だ。
悪魔の眷属っぽく、角や皮翼、尻尾を標準装備している。どこぞのエロゲ―にでも出てきそうな出で立ちだ。
俺がひとしきり睨むと、名前を呼ばれるのを待っていたのか、腕を組んで待機状態だったヴェローネもふう、と息を吐いて腕をだらんと下ろした。
「どういうつもりも何も、友人のために一肌脱ごうというあなたの背中をほんのちょっぴり押しただけです。言って置きますが私が転移させなければヒムロさんは本大会には出場できませんでしたよ？ それとも、ヒムロさんには何か別の案があったので？」
――たった五日で十五万ヘルメスも稼ぐ方法が。
にっこりと笑顔で吐き出されたその一言にうっ、と息が詰まる。
ぐうの音もでない。
何の案もなく、困り果てていたのは間違いない事実だ。ならば、渡りに船だったはずだ。例え、首に縄引っ掛けて迷路の出口に案内されるようなやり口だったとしても。
「……悪かった。ありがとう」
「……いえ、そんな素直に言われても気持ち悪いのですが」
なんだか得体のしれないものを見るような目で言われてしまった。
何でだよ、素直に謝ったというのに。解せぬ。
しかし、当たり前の疑問として、ヴェローネがこんなことをする理由は何なのだろうか？ 言っちゃなんだけど何のメリットもないよね？
「ああ、それですか。なんのことないです。先輩の『義兄上』様が困っているというのに手を差し伸ばさないだなんて後輩失格だからですよ。先輩からは、大事なことをたくさん教わりましたから」
聞いたら結構素直に教えてくれた。
ほむほむ。つまりはシレミナの懐の深さによるところの結果か。もうシレミナには足を向けて眠れないね。どんだけ顔が広いのやら。
「さあ、おしゃべりはここまでです。そろそろ始まりますよ……」
ヴェローネがそう一言告げると、コオーンという拡声器のスイッチを付けた直後のような音が耳朶を打った。
◇ ◇ ◇
アクィレアン闘技大会。
それはサンサバルドで年に一度行われる、この街最大の催し物である。
闘技大会と名の付くものの、その実態はアクィレアン湖で増えすぎた巨大怪魚の大規模討伐である。
そもそも、本大会の行われる水門大闘技場の本来の役割は水資源の確保だ。この湖は巨大怪魚の巣窟となっており、直に水を引こうとするとどうしても水路から怪魚が遡上してくる。それを防止するため、フィルターのような水門を作り、そこから水を水門大闘技場へと引いてから田園地帯へと流したり、生活用水として街内部に貯水しているらしい。
この水門は北の辺境村との交易で得た魔怨水晶というという特殊な鉱石を練り込んで作られた一品だが、それでも定期的なメンテナンスは欠かせないし、怪魚が
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