「ほお、サンドモンキーの死骸か。それならば交通税として一匹置いていくがいい。租税として引き取ってやろう」
「ちいーっと待ちなや。金なら払う言うとるやろ？ それに、ホワイトスパイダーなら兎も角、サンドモンキーそっくりそのまま置いてけ、っちゅーんはいくらなんでもぼったくり過ぎやないか？」
「ふん、平民の子どものくせに生意気な。いいか、そのままのサンドモンキーは珍し過ぎて需要が少ない。そのまま持っていけば安く買い叩かれるのがオチだと言っておるのだ。私なら、人脈を広く使って高く売り飛ばせる。素直に一匹置いて行くのなら、私のコネを教えてやってもいいのだぞ」
「……こんなとこで仕事しとるような下っ端貴族が、まともなコネやらツテやら持っとる訳ないやないかい」
「何だとッ！？ もっぺん言ってみろ！」
茜色に染まるサンサバルドの門前で俺たちは足止めを食らっていた。
サンサバルドの外周は万里の頂上よろしく、高い外壁に囲まれている。これは魔物や巨大生物、遊牧民などの侵入を阻むためのものであり、街の中に入るには交通税を払って門を通してもらうしかないのだが、目の前の男のせいで中に入れない。
目の前の男は大体二十代前半ほど。短く、針金のようなちくちくとした髪で、色は夕日のせいでよくわからない。器の小さそうな言動とは反対に、肉体は結構がっしりしていて、その身を金属製プレートで包み込んでいる。とは言いつつも、小麦畑の入口で会ったアゴヒゲのおっさんの方がもっとマッチョメンだったが。
俺のチェックが甘いのか、鎧に家紋は見当たらなかったが、先の言動からして貴族っぽい。ただし、気が短くて傲慢そうな、噛ませ犬臭い貴族だ。あまり関わりたくない。
いくら噛ませっぽいからといって噛んだら最後、こいつのダディが貴族の人脈を駆使して刺客を放ってくるに違いない。くわばらくわばら。
なので、俺は背負ったサンドモンキーの一匹を降ろし――もう一匹はサハリが担いでる――シレミナと貴族男との間に割って入る。
話している内容からしてどうも租税として納めたサンドモンキーを横着して売りさばくみたいだが、俺たちには関係のない話だ。さっさと街に入りたい。
「あー、すみません貴族様。内の妹が礼儀知らずなもので」
「ふん、全くだ。身内の教育もまともにできんとは。これだから平民は」
「いやー、流石は貴族様―。私のような平民にそこまで助言していただけるとはー」
おっと、あまりに貴族男の発言が貴族男の父親へとブーメランしていったので、思わず棒読みになってしまった。
流石に怒るか？ と思って貴族男の顔を見やると何故か上機嫌な顔つきになっていた。
「ほう、中々いいこと言うではないか。そう、貴族として当然のことをしたまでよ。あっはっはっはっはっはっは！」
一瞬、こいつは馬鹿なのか？ と思った。
しかし十分後、それは間違いだったと気付いた。
――こいつは酔ったおっさんだった。
「そうさ、俺はこんなとこで働いちゃいるが、リーゼンハルト家の長男なのさ」
「こんなちゃちな家紋すら入ってない鎧を着てんのはお忍びでな。貴族たるもの、下っ端の仕事も経験してその気持ちや環境もきちんと把握しておかないといけねえってな！」
「俺は練兵場じゃあ、凄かったんだぞう？ 試合した相手を千切っては投げ、千切っては投げ……」
……居酒屋で酔った上司が部下に絡んで来ることがあるだろう？
『俺は凄かった。今も凄い。経験も能力もある。そんな俺を何時までこんなポストに入れとくなんざ、上の連中は目が腐ってるね』
聞きたくもないことを自慢げにつらつらと話して部下に不味い酒を飲ませるやつだ。日頃の鬱憤が溜まっているんだろうが、聞く方にしてみたら溜まったもんじゃない。
相手の言うことに適当に相槌打って聞き流さないとやってられない。
ん？ なんでそんなこと知っているかって？
俺が居酒屋の息子だからだよ。
そして、悲しきかな、俺の棒読み過ぎるはずの相槌が妙にツボったらしく、未だに話が終わりそうにない。そろそろ二十分を越え、後ろの二名が殺気を漏らし始めた時だった。
カーンカーン、カーンカーン。
その鐘の音に思わずほっとする。
どこの世界でも鐘が鳴る何て理由は二つぐらいしかないだろう。
非常時と定時だ。
「む、いかんな。もう八時（十六時）か。俺、いや、私としたことが職務をほっぽり出して話し込んでしまった。これは駄賃だ。受け取るがいい」
貴族男がごそごそと懐から何やら取り出した。
ようやく長話から解放される、と思った矢先になんだろうか？
夕日に照らされたそれは、ボタン？ 第二ボタンなの？
え〜？ いい年こいた男から第二ボタンもらうとか、ないわー。後でえんがちょしてその辺に捨てる
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