夜が明けて東から陽が昇り始めた、とある砂漠地帯。砂と岩と長時間乾燥した風と強い日差しに晒され干からびた植物の成れ果てしか存在しないその場所に列をなして進む幾つかの影。
人、人、ラクダ、ラクダ、人、ラクダ、人、人、ラクダ、人、ラクダ……。
その一団はある国で買い込んだ物資、食料品、名産品などを別の国で売り捌いて生計をたてる商人達で構成されたキャラバン隊である。魔物と敵対するいわゆる反魔物国家を中心に渡り歩き貿易を行っている彼らは今日も大量の荷物を十数頭のラクダにこれでもかと積み込み、その砂漠地帯を通ってとある国へと輸送中なのであった。
「しかし、砂漠越えがキツいとはいえなんでみんな回り道するんだろうな」
前を歩く男が隣を並んで歩くもう一人の男にそんなことを言った。今運んでいる物資を買い込んだ国から目的地である国まではこの砂漠地帯を通るのが最短ルートであるが一般的には砂漠を避けて遠回りするルートが取られることが多いらしい。確かに砂漠は極度の乾燥に加え昼夜の寒暖差も激しく、砂で足を取られ歩く速度も落ちる。生半可な準備で立ち入ろうとすれば命に関わるような場所だが、この商隊はこれまでも数多くの砂漠を越え物資を輸送してきた経験があり、この距離の砂漠地帯なら難なく越えられるものと踏んだらしい。
「まぁそれは、俺達が砂漠越え慣れてるからだろ。マトモな神経してる人間なら多少遠回りでも砂漠は避けるさ」
「いやでもよぉ、砂漠避けても山道だぜ？あの山もそれなりに大きいし、高低差考えたら結局移動距離は二倍以上になって、その分食料も要る。確かに砂漠越えは準備がないと命落とすけど逆に言えば準備万端なら越えられるんだよ。なのになんで回り道するんだろうな、って」
前から聞こえてくる二人の男のやり取りに聞き耳を立てる。
出発地点の国と目的地の国を最短で結ぶのは一行が現在進行形で行っている砂漠越えであるが砂漠を避ける場合、地形の関係上どう頑張っても山地を越えなければならない。その山も先程、男が言ったように低い山というわけではなく、その山道も足場が悪い箇所や険しい坂道なんかも所々にあるらしい。対して砂漠を越えるルートは環境自体は過酷だが比較的高低差が少なく距離も短い。
男の片割れは何故こちらのルートが一般的ではないのかと疑問を覚え、仲間との退屈凌ぎの話題にしているようである。
「まぁ、砂漠に限らず雪道とか沼地とか、足を取られるところを歩くのって慣れてないとかなり体力持ってかれるからなぁ、それなら多少遠回りで坂とかあってもしっかりした道の方がいいんじゃないか？……あ、そういえば」
片方の男が何かを思い出したかのよう呟く。
「この砂漠、何十年か前は魔物がウヨウヨいたらしいぜ。今じゃあんまり姿を見かけないがそれでも時々目撃されることもあるらしいから、やっぱりそういうのも関係あるんじゃねぇか？どっかの国はそこまでやるかよってくらい徹底的に魔物嫌ってるらしいし」
「それこそ準備じゃねか。俺達みたいに積み荷を狙う賊も魔物もズタズタにできる心強い味方を雇えばいいんだよ。なぁ？」
男が突然後ろを振り向いてこちらに視線を向け、それに釣られるようにもう一人の男も後ろを向いた。自分が急に会話に巻き込まれたことは理解できたが、だからといってにっこりと微笑んで談笑する愛想の良さは持ち合わせていないため、ぶっきらぼうに応える。
「……なんだ」
「相変わらずツレねぇなぁ、傭兵さんよ」
そう言って笑う男を赤い外套に身を包んだ浅黒い肌の女性は眉間にシワを寄せて睨み付けた。睨まれた男は依然ヘラヘラと笑っているがその隣を歩く男は視線だけで獣をも殺せそうな眼差しを目の当たりにして震え上がる。
彼女の名はテザ。キャラバン隊を護衛するため雇われた傭兵の一人で、そのキャラバン隊の商人達と共に各国の様々な土地を移動している。
女性として決して背が低いわけではないが揃いも揃って筋骨隆々の傭兵集団の中で紅一点の彼女は相対的に小柄な体格であり、なんならその一団のほとんどの商人達よりもその身長は低い。そのため傭兵仲間のみならず商人達からも、良く言えば可愛がられているような、悪く言えば嘗められているような扱いを受けることもしばしばあった。
しかしその身軽さ故のすばしっこさと身体のしなやかさを活かした、一気に相手の懐に入り込んで急所を突く戦い方は他の傭兵達にはできないものであり、尚且つ乱戦では交戦中の仲間の支援もして回れるフットワークの軽さを持つ彼女は他の仲間達から一目置かれる存在でもある。
「……そっちで話すのは勝手だが会話に巻き込まないでくれ。喋ると無駄に口が乾く」
「いいじゃねぇか、ちょっとくらい。なんなら俺が口移しで喉潤してやろうか？今なら美味しいミルクも付けてやる
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