「は〜いみんな〜、これから人間を『解放』しに行くけど…今回の相手はいつもとは違うから皆注意してね〜。…これは、命令よ…」
と、最後はいつもとは重い雰囲気でデルボラが締めを括ったのがつい４時間前。現在、先方を任されたメルセの隊が問題の土地へさしかかっていた。
「…どうだ、何か見えたか？」
「…いえ、未だ何も」
隣の部下に聞いても芳しい答えが得られない。
つい先程から張り詰めた緊張感は今までに無いほど膨れ上がっている。
もしや撤退したのでは、という願望とも予測とも取れる考えがメルセの胸をよぎった時…
「！前方！敵と思しき人影が数名！」
途端に各部署に伝令が送られ、後ろのプリメーラ率いる対遠距離部隊とデルエラ率いる本隊もとばされる。
「…他には？」
「…いませんあれだけのようです。偵察でしょうか？」
分からない、心中だけで答えてメルセは敵兵を見続ける。
こちら側は魔族、人間の視界に収まるはるか前に物を見分けることができるのでその時点でかなり人間と差がついている。
いつもならここでさっさと急襲するのだが、
「今回はプリメーラ隊にも準備を、と伝えろ」
「ハ」
念を入れて、さらに遠くを狙えるように隊を配置する。
単純な陸戦においてはこちらが勝つだろう、ということは日々の経験から確信している。
メルセの率いる隊は、自分と同じエキドナやメドゥーサなど陸戦に長け、速い種族で構成されているために急襲や強襲おいて右に出る者はいないのだ。
ちょうど部隊が散開して陣を敷いたところにプリメーラ隊からも準備完了の合図が届く。
「…よし、行くぞ！！」
その言葉で瞬時に部隊が走る、というより飛び掛っていく。
「？うわっ！」
最初に気づいた者が声を上げた。が、そこまでだった。
一匹のエキドナに縛られ、身動きができなくなる。最初に気づいた者でさえこれなので、後の敵も一瞬で捕らえられた。
普段はその場で未婚者達が夫探しを始めるのだが、今回は特別なのか、ただ縄で手早く縛っただけであった。
ちょうど最後の人を縛り上げたとき、右手の丘の中腹が光り、その後一瞬もさらずに轟音が聞こえた。
「魔導砲だ！退け！！」
しかし流石はエキドナの部隊、音を聴いた瞬間から去っていく。
その際ちゃんと人間を確保していくのも素晴らしいが仁義のためか、それとも婿探しのためか……それはともかく、
「味方がいやがるのに撃ってくるとは…」
魔族になってから、いやなる前も人間の身勝手さを感じていたメルセだが、やはり今回は驚くようだ。
そんなメルセにはお構いなくだんだんと着弾が前に伸びてくると…
ファファファン
上空を魔力が溜まり青く光っている紙人形が十数丘に向かって飛んでいった。
…ドドドオオオオン！！
しばらくして丘から煙があがり、魔力弾も上がらなくなった。
「ヒュウ〜」
おそらく今宵の術だろう、と独特の攻撃から判断する。
「よし！あたし達はこれからあそこの中腹でまだ気力のある奴らを潰して村へ仕掛ける。後ろが人間の回収と魔導砲の回収はしてくれるはずだ！遅れるなよ！」
そうして勢いよく将軍自ら飛び出した。
それに続き部下も続々と動く。
・
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丘の中腹を占拠し、村の周辺に進行するための小会議が開かれた。
「…で、どんな感じ？」
「はい、村のほうは各国の教団兵が集まり、周りの森には小さいながらもトラップが。後、これはあまり問題ないかもしれませんが、村を中心に法陣が途中まで描かれています。しかし今は事態が急変したのでまだ始めたばかりなのに投げた、と見れますね」
「ふ〜ん。じゃあ残りの魔導砲のほうは？」
「それはもうすでに占拠しました」
「あら？速いわね」
「はい、あいつら、そのまま味方を撃つような奴らですから村を撃てる位置にあるんだろうなと予測していましたが案の定、３里程離れた南北の２地点にありました。もちろん、伝令も全員捕らえています。」
「そう。流石はメルセね。今度休暇をあげるわ、子供達と旦那と一緒に休んできなさい」
「あ、ありがとうございます」
途端に不満の声が漏れる。
「私だって先陣を任されていれば…」
「そんならウチは魔導砲潰したんやで！」
「はいはい、そう怒らない。どうあれ、今回メルセの部隊が一番活躍したでしょ？それに子供もいるんだしたまにはサービスしなきゃ」
「…私も…早く子供が欲しいです…」
ポツリとサーシャが言った事によりどんよりとした空気が重なる。…デルボラとメルセ以外。
「…さて、今後の事だけどまだチャンスはあるわ。休暇は無理でも一日『彼』の所有権を認めてあげる。もちろんカザムも断らないでしょうしね」
「…はい」
だがいつもならば率先して手を挙げるはずのウィルマリナは心ここにあらずといった風だ。余程子供が欲しいのだろう。
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