それからおつるは、武三といっしょに暮らしはじめた。

最初はうたぐっていた武三も、おつるといっしょにいるうち、

すっかりわだかまりがとけていってしまった。

おつるは本当に気立てがよく、はたらきもので、裏表もない性格じゃった。



それでも武三は、やはりあのときのことが気がかりじゃった。


（どうやら、おらを化かそうとしてたわけじゃないようじゃ）

（それならなおのこと、なぜあんなまねをしたんじゃろうか）


武三はおつるに何度か、それとなくたずねてみた。

でもおつるは、にこにこと笑ってはぐらかすだけじゃった。


そしてそういう晩は決まって、おつるは自分から武三のねどこにもぐりこみ、

武三がわけがわからなくなるまでも、わけがわからなくなってからも、

夜が明けて日が高くなるまで、ずーっとたわむれつづけるのじゃった。




”あたし、あんたのものがいい”


”あたし、あんたのものがいい ―”




武三はしゃかりきになって、山をかけまわり、畑をたがやした。

おつるにちょっとでもいい目を見せよう、いいところをみせようとやっきになった。

おつるはそんな武三のことを、かいがいしくささえておった。


そしておつるが住みこんでちょうど一か月になろうかというころ。

武三は珍しく里に下りていた。


味噌に塩に米、ほかにも必要なものはいろいろある。

おつるがなめしてくれた毛皮は飛ぶように売れた。

そして、そのお金でいろいろと買いものをすませた。


用を済ませた武三は、山へ戻ったのじゃが・・・



　ざ　あ　あ　あ　あ　ーーー・・・



山道を半ばまで登ったところでにわかに空がかき曇り、

たちまち雨風がざあざあごおごおとふりかかってきた。

雨風はますます強くなり、たちまち秋の嵐となった。



　ご　お　お　お　お　ーーー・・・



山ずまいの武三もこれにはたまらず、目についた洞窟に飛びこんだ。

背中の荷を下ろし手の荷物を置き、なんとかかんとか一息ついた。

雨風はどうにかしのげそうじゃったが、夜になっても空は荒れ狂うばかりじゃった。





　ざ　あ　あ　あ　あ　・・・　ご　お　お　お　お　・・・




もう今が夜ともいつとも知れぬなか。

疲れはてた武三は丸まって横になりながらふるえておった。

火をともすこともできず、冷えたからだでは眠りにつくこともできない。

そのとき ―



「失礼、いたします」



ふいに、若いおなごの声がした。

ぱっと飛び起きた武三の目の前に、笠をかぶった三人のおなごが座っていた。



「おどろかせて、すみませぬ」

「この雨では、からだが流されてしまいそうでした」

「どうかわたしたちも、ここにおらせてくださいませ」



おつるとくらしてきた武三には、この三人もきのこの精であることが一目でわかった。

三人は順々に笠を取っていったが、笠などまるで役に立たんかったのじゃろう。

見るもあわれなほどずぶぬれになり、顔もまっさおになっておった。



三人の名前はしい、まつ、まいといって、このあたりに棲んでおるきのこだという。

三人は名を名乗ってから、さらにふかぶかと頭を下げ、武三に頼みこんだ。

その上品な顔と立ちいふるまいは、まるでお公家さまのむすめごのようじゃった。



「わたしたち、このままではこごえてしまいます」

「あなたさまにもうお相手がおらっしゃることは、わたしたちにはわかります」

「その上でお頼み申します。　どうかわたしたちに、ぬくもりと―」



「お情けを、ちょうだいできませぬか」



三人は武三の足元の地面にぺったりと伏して、そう頼みこんだ。

ぬくもりがほしいとは、すなわち着物を脱いで、肌をあわせてはもらえぬかということ。

お情けがほしいとは、すなわち武三の精を、からだの奥深くにそそいでもらえぬかということ。



「だめじゃ」

「・・・そこを、なんとか」

「人の、男の肌でなくては、もうだめなのです・・・」

「わずかでも、ぬくもりと、お情けをいただければ・・・」



三人の娘はくりかえし、武三にたのみこんだ。

歯の音をかちかちとならし、お願いしますお願いしますと頭を下げた。



「・・・情けは、やれん。　それだけはやれん」

「・・・それで、ようございます」

「武三さま、恩に着ます」

「このこと、けして、口にはいたしませぬ」



しい、まつ、まいはずぶぬれの着物を脱いだ。

そして武三のそばにあつまり、着ているものをするすると脱がせた。



「そいつを使え」

「よいのですか」

「しょうがない」



三人は武三の服を使って、からだの水をぬぐった。

武三は、銭と大事なものが入っている包みをまく

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