魔界と人間世界の境目、互いの空気が混ざり合わず静かに同居している土地がある。人魔二種類の川が平行に流れている中州の土地であり、双方が手を出そうとして毎回失敗している曰く付きの土地でもある。
そんな場所に住み、日々酒を友に酒の製造、搬入、輸入、販売して暮らしているのが、私の友人のアカオニ、マンダだ。とはいえ、店の運営は旦那のカーマ氏が執り行っているみたいだけどね。各種一本ずつしか置かず、それも買う人や魔を選んで売るという相当の偏屈者……でも現場を見ていた身としては、その見立てで外れたことはないわ。投機目的の商人や刑部狸を完全にあしらって、飲みたい人や魔物にだけ適度な濃度のそれを売っているもの。しかもその客のリピート率の高さと、嗜好に合う酒の的中率の異様な高さ。
まぁ後者に関して言えばマンダの舌がそれだけ正確だって事なんでしょうけど。流石アカオニ。ライター雇ってナドキエ出版で『大陸百選』シリーズの酒部門を書き記すだけの事はあるもの。
で、何でそんなことを話すかっていうとね……。
「――ちわーっ、三河屋でーす」
「おお！よく来たな！お疲れさん！」
その"輸入"と"搬入"の一部に私が関わっているからなのよね。切っ掛けは簡単。ナドキエ出版のバイトでそのライターのラミアの娘(割とうわばみ)が手伝ってって言ってきたのよ。ちょうどあの辺りが焦臭くなっていた頃だから、いい足代わりにされたわけね。まぁバイト代貰えないのは困るしー、何だかんだ『大陸百選』シリーズは愛読者が多いから普通通りに出なきゃ困るのよね〜。
で、バイト後に店に行ったらマンダと意気投合。そのままこの店の常連になったわけね。ついでに各地を旅している私が気に入ったお酒を持っていって、一緒に飲む関係が続いている。マンダとカーラ氏が気に入ったら、何本か仕入れるよう頼まれたりと、ビジネス面でもがっちりしていたりもする……よく考えてみればえらく動いているわよね、私。
まぁそんな事はいいか。今は……。
「はい、頼まれていたお酒。銘酒『宵ケ淵』よ……樽は勘弁してって酒造に言われたからこれで勘弁して」
「残念だな！だがまぁ仕方ねぇか！」
相変わらず活気が良いことで。何で一樽持っていかせようとするのよ。流石アカオニ、単位が違う。聞いた話では、確かケドーインとかいう家のアカオニはワインを数樽もジパングに搬入させたらしいから、ここのはまだましかもしれないけど……。
「まぁ取り敢えず上がれや！」
既にテイスティングしていたのか、アルコール臭い息を私に吐きかけつつパンバンと背中を叩いて店に招き入れるそれは、どこをどう見ても酔っぱらい親父のそれだ。アカオニらしいと言えばらしいんだけど……って、この香りってまさか。
「……良い酒が入ったって聞いたけど、よりによって最高級の奴だとは思わなかったわよ」
「がっはっは！矢っ張りナーラなら分かると思ったぜ！」
や、分からないはずがないわ。だってこの熟成された、体の芯から心まで一気に蕩けさせる香りって……明らかに陶酔の果実の下で育ったドラゴンクラスのアルラウネから穫れる蜜を使って、確かな技量を持つマイスターが集団で作り上げた最高級リキュールじゃない！リキュールなのに度数が72%-超している今晩燃え上がること間違いなし(性的な意味で)な代物で、市場に出回ればまず好事家数十名が合同で大金はたいてやっと買える幻の名酒……。つか、私が以前作ろうとして、蜜ジュースになって失敗したのよね、それ……。
「……どこで手に入れたか聞こうじゃない。それ、最後に一口だけ頂戴よ？」
「がっはっは！了解よぉ！」
口約束は当てにならない？少なくともその辺り彼女は律儀だから問題ないわ。ともあれ、私は彼女に導かれるまま、店の裏口から銘酒を数升持って入ったのだった……。
――――――
「へぇ、知り合いの杜氏のアオオニにねぇ……」
おうよ、とその知り合いの姿を映写スクロールで私に見せるマンダ。そこには樽の前で静かに微笑む眼鏡をかけたアオオニの姿があった。でも下戸のアオオニが杜氏なんて大丈夫なのかしらと思わずにはいられない。こうしてマンダが見せてくれるって事はいい酒を造っているんでしょうけど……。
「前に薦めた『砕かれた星』が彼女製だぜ？」
「……あぁ、あれのアオオニだったら納得ね」
まるでシャンパンかスパークリングワインを口にしたような爽やかな口当たりが特徴の甘いお酒だったわ。舌先で弾ける泡がまるで微粒子レベルまで砕かれた甘美な星が降り注いでいるような心地いい刺激を与えてくるの。呑んでいてすいすいイケて、酔い方も飲後感も気持ちいい、ジパング酒、つまりsakeの新境地を切り開いたように思えたお酒だったわ。まぁ……値段の割に量は少ないけど……それだけの通貨を払う価値はある。
確かにあそこのアオオニはマン
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