従兄弟といっても、今上陛下には、ご兄弟、ご姉妹が居られ。王族に限っても、族兄弟(同世代の男児)は十数人は下らぬ。僕は、単に母が王女であり、父は子爵であった。端くれにすらなれない。官僚試験に合格して、やっと王宮へ足を踏み入れることができるようになった立場。
とてもでないが、宝物庫の最奥に鎮座するアルケイン石には、手が出せない。さりとて、できなければ…手の甲の数字を見る、「360日と10時間」。悪魔との契約、破ればどうなるか、あの地獄のような街を、朗らかでしかし油断ならぬ大魔の女主人を思い返す。魂を捕られるのだろうか…
王に謁見する、もしくは宝物庫の出庫権限を得られ、かつ一年以内に付ける職務。代議士になるか、王の管財人となるか…「代議士になりたまえ」ウィリアム部長の狂った笑みが忘れられない。だが、やるしかない、覚悟を決めると肩の力が少し抜けた。意気込みを入れると、手の甲のルーンが応えた。この熱が、衝動が、狂気が、命綱であった。
ヘルファイア・クラブは、表向きは上流階級と一部の中産富豪の社交場でもある。先輩や部長の人脈から、国内外の有力者と近づけるだろう。まずは、バックアップと資金調達から始めねばならない。少しずつ、政財界や聖職者の下から、連日連夜クラブに足繁く通い、家財を投じたり、クラブの名を使い、顔を広め握手を交わした。
枢機卿、大富豪、宰相位の侯爵等々。即物的な金品や接待では切り崩せなかった。初めから、上手くいくとは思っていなかった。しかし、今さら止まれない。失敗する度にルーンが疼き、あの悪魔の声が脳裏に響いた。
「ニンゲンをその気にするには、どうすればいい？キミのアタマで考える通りにいかない？それってさぁ、そのヒトの今やりたいこと・ほしいもの(ウォンツ)だけしか見えてないじゃんね？あ〜しなら、そいつのもっと奥深くのシタいこと(ニーズ)を考えるよ！」
彼らが真に求めること、彼らが地位を築き財を溜め込んだ原動力を探った。気づけば、「249日」、時間との勝負であった。
まず、拝金主義者の類。彼らは、「蓄財すること」のみを主眼にしたものはほぼいない。「貯蓄」という池と、「投資」という川、「更なる富」という海といった一連の行為を旅するのだ。
しかし、現在、彼らの投機先は国がほぼ喉元を抑えている。工場性産業、植民地獲得、軍事や魔術研究。そして、「自由な航海」を制限され、上前を取られていく。彼らの閉塞感は、大きな欲求を醸成していた。
ヘルファイア・クラブは、各国に潜む網を持つ。何より、インファナルが支配するかの都市は、人間界にない資源と技術が目白押しである。国々を越え、迂遠なやり口で、租税を回避しつつ、密かに禁制品を売買する。提案し、接待し、少しずつ懐に入り込む。
そして、富豪を招き、僕がされたように、彼らに「洗礼」を行う。体験して理解していた、洪水のような衝撃と快楽を味わわせ、有無を言わさず教会や社会との繋がりを断ち切れば、すぐに堕ちる。こうして、資金源は確保できた。「残り236日5時間」
インファナルや、マシュー先輩は、この「出し物」に手を叩いて称賛した。キミを引き入れて正解だったよ！これで更に会員が増えることだろう
やればできるじゃんね？ほらほら、け〜きのワルい顔しないの！ぱ〜っとたのしも？彼女は、上目遣いで腕を掴みながら僕をパーティーに、壇上からパーティーに連れていった。
この都市は、昼夜の区別がないがそれでも、蒸気と雲の切れ目から、薄く光る太陽と星で時刻がわかった。ふと、空を見た、あれは…すぐさま手の甲を確認した。「残り236日5時間」のままだ。「どしたん？時間きにして、もしかして、あ〜し達といるのがつまんない？」僕は全力で首を横に振った。「じゃあ、なんで？」ルーンを見せた。
「ああこれね。だってさ、パーティーやるときぐらいさぁ気にしてたら、楽しめないじゃん？あ〜しは、みんなで楽しみたいし？」彼女は暢気に答えた。僕は何とも言えず、ただインファナルに引っ張られていった。
「やほ〜！みんなぁ、楽しんでる〜！？」「「「たのしい〜！」」」「よかった〜！今日、新メンバーをいっぱい連れてきたのは、この人！みんな拍手拍手〜！」華奢な身体に似合わぬ腕力で、片腕で僕は引っ張りあげられた。パーティーは始まった。ならば、楽しむしかない。
この調子で、ヘルファイア・クラブの力により、枢機卿「190日」や宰相「164日」を抱き込み、代議士として名乗りを上げた。父や母の力も借りたが、二人からは怪訝に思われている。「変な遊びもほどほどになさいな」「お前、数週間で仕事を止めたと思ったら、どこでこんな顔ぶれに話を付けたんだ」彼らは間違っていない。「143日」だが、それを話し合うにはもはや、時間はない。
いつしか、屋敷に戻ることも少
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