魔王軍は、魔界に本拠地を置く。人間界に魔力を散布し、切り取ることで、一種の異次元空間に仕立てる。乾いた風の吹きすさぶ、荒涼とした地平に、一面真っ黒な石碑のようなものが立ち並ぶ光景が広がる。この空間もそうした一つであろう。

そののっぺりとしたシルエットは、自然に形成されたモノではないと一目で分かる。しかし、その質感、継ぎ目のないただ一つの物質で構成されたその石柱は、人工的とも断じがたかった。

その石碑の一つが、ぼやけた輪郭の人影らしきものを地面に出現させた。「…ふむ」像は首を傾げると、すらりと長い指で頬を突いた。「…理が変わった…ということか」

人影は、直ぐ様指を鳴らした。風音以外、全く静かな荒野に破裂音が響いた。それを合図に複数の石碑が、同じ様な像を投射した。

「全く、夕餉にしようと思っておったのに、何用じゃ？」「久しいな、かつて教会と猿共に黄昏をもたらさんとしたかの大戦以来か？」吹雪が吹き荒れ、徐々に人の姿に固まった。白銀に彩られた長身の貴婦人らしき影に、真っ黒な人影は挨拶した。「よもや、よもや。『砂嵐の』、うぬも現世に帰還しおったか」

「息災か？」「ぼちぼちよ」「貴公が、そう申すはつまり世は乱れていないということか…」「ユミっち、うち言ったよね、この時間だいたいお風呂…えっマジ？」炎が人型に集まり、悪鬼の姿となった。悪鬼は、見覚えのある顔に素直に驚いた。「1000年？500年？とにかくおっ久〜！」

「相変わらず騒々しいな…変わりないか？」「ぜ〜んぜん！毎日、面白おかしくパーリーしてる〜！」「左様か」「こやつは、初めて顔を合わした頃から一つも変わっとらんぞ」「ちょっ、ユミっちひどくね？」

「魔王様は今どちらに？」真っ黒な影は、特徴的な垂れ耳をピクピクと動かした。「あのお方は、あるサキュバスと時の勇者が共謀したため、座を追われた」「まあ、エラそうにふんぞり返って、あれこれウルサく言ってきたし良い気味だよね」「やはりな。理が前と異なると感じていたのだ」

「積もる話もあるが、まだ現れる者も多かろう」「如何に考える？」人影は白銀の像に問いかけた。「まずは役者が揃うまで、今の世の有り様と魔王軍の方針について、話をして進ぜよう」「そだね。セっちゃん、久しぶりのお外(この世)だもんね」「かたじけない」

〜〜〜〜〜

「うーむ。香しいのう…」薄い半透明の翅を広げた、虫のような手足の女が男の汗にまみれた裸体を味見していた。「ご主人様ぁ…おらが臭くないのけ？畑仕事しっぱなしで、汗だくだべよ」

「これが良いのじゃ…鼻を刺激し、１日の勤労を物語る薫り…これに比べれば香木なんぞはただの棒切れじゃ」虫女は、仕用人の青年の身体を隅々まで堪能した。「さいですか…じゃあ、おらそろそろ風呂に入りてえですだ」「ダメじゃ、儂の伽を務めよ」「ええ…」女主人は、彼を引き留めた。

その時、ベッドの傍らにある年代物の水晶球が突如として光り出した。「うわっ！」「何じゃ…儂のお楽しみを邪魔しよって」虫女は、ぶつくさと水晶に向かった。光る度に、輝きは強まり、音を発して振動した。

「儂に何用…」女主人は手をかざし、水晶が写し出す呼び出した者の顔を認めた。それぞれの胸像のような幻影が、枠で切られて投影された。彼女は、よく見知っているがあまり見たくない顔ぶれに一瞬絶句した。「お主らか…」「挨拶に先んじて『お主らか」とはあまり感心しない受け答えぞ」白い貴婦人が眉根を寄せた。

「お主らが儂に話を持ってくる時は、いつも良からぬことが起きるでな…」「旧友に対して随分な言い草だな」「戻ってきておったか…」虫の魔物は、垂れ耳の者を見て、露骨に厭わしげな表情を作った。

「ドゥルルンって、ノリ悪いよね」浅黒い悪鬼が口を挟んだ。「お主は逆にいつも、よく知らぬのに乗り気で疲れんのか？」「確かにそうだ」「こやつはもう数百万年この調子なのだ」冷悧な女が答えた。「いや、それほどでも〜」「誉めとらんぞ」

「まあ良い。話を聞かせよ…どうせ、断ったところで無理やり参加させる腹積もりであろ？」「話が早くて助かる。実は…

〜〜〜〜〜

大洋を進む一隻の船がどこかへと向かっていた。しかし、その帆は破け、船体には夥しいフジツボやサンゴ、ゴカイが侵食し、大穴すら空いている。とても、まともに進めるものではないはずだ。それにも関わらず、悠然と海原を掻き分けていく。

そして、前方に別の船を見つけるや否や、追跡を開始した。ボロ船は、有り得べからざる速度で獲物を捕捉し、遂にはその砲火の射程に納めた。否、砲火ではなく砲水、人にあらざる魔力により、大質量の水の塊を発射体制に入れた。

「女郎(めろう)ども、準備は良いか！？」船長らしき触手のた打つ女が、部下に呼び掛けている。「「「アイアイ、マム！」」」帽子

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