マフムートは、ナディーヤによって広い石室へと案内された。壁一面に、三女神とそれに帰依する人々、関連した碑文が刻み込まれていた。中央には、石棺がありその側には、一人の女性が立っていた。
腰まで伸ばした白髪、ナディーヤによく似た顔立ちだが、より切れ長の目付きとがっしりしたシルエットが、冷悧な雰囲気を醸し出していた。「我が娘よ、その男がアスバルとやらか？」彼女の問いに、若い娘は首を縦に振った。
ナディーヤの母は、マフムートをしげしげと見定めた。「ふむ。あまり頼りになりそうもない、地上のおのこはこれだから……」「母さん！そんな言い方はないでしょう！？」ナディーヤは、母親の言い分に抗議した。
マフムートは、暫しナディーヤの母の威圧感に圧倒されたが、ナディーヤの声に気を取り直した。「これは、これは。ナディーヤの御母堂殿とお見受けする。ご機嫌麗しゅうごさいます」彼は、屈強なグールに一礼した。「私は、アスバル。しがない商人、アヴドゥルが息子にして、商人見習いでごさいます」彼はナディーヤに目配せした。
(マフムート様、ここまでは良く出来ていますよ！)ナディーヤの目が一瞬にこやかになった。マフムートは少し気恥ずかしく感じた。「礼儀は弁えているようだ…さて、本題に入ろうか」ナディーヤの母は、眉ひとつ動かさず彼を見た。「我が名は、ズムルード。
lt;貪食族
gt;ヤルタヒムの戦頭。お前の父が我が娘を拐かしたとか？」
「恐れながら、母さん、アスバルに咎はありません！」ナディーヤは口を挟んだ。「お前の意見はよい。アスバルよ、お前の父が所業、どう償うか？」ズムルードの声は冷淡であった。マフムートは、気圧され脂汗を流した。(恐ろしい…歯も目も爪も…だが、元より私は死んだ人間だ)
彼は、心配そうに見るナディーヤを一瞥した。(君がいてくれたから…私はここまで生きた。それに報いるだけ…)「ズムルード殿。我が父、ひいては一族が、貴女のご息女を捕らえ、ましてや召し使いにしてしまったこと、誠に申し訳ない」マフムートは、淀みなく謝罪した。ズムルードは、静かに凝視を続けた。
「私は着のみ着のまま、実家を勘当されました。償いに充てる金銀もありません。しかし、この身ひとつはまだごさいます…」彼は言葉を切った。ナディーヤは泣き出しそうであった。ズムルードは同じ無表情を続けた。「これまでの奉仕をそのまま、ご息女に仕えることで償いたい。でなければ…グールは人を食らうと聞きました」「アスバルやめて！」ナディーヤは駆け出した。
「私を…私を糧にしてくだされ！」マフムートは叫んだ。(言ってしまった…)瞬きの間に、ズムルードは彼の首を掴んだ。「ぐっ…うう…ぐるし…」彼はほぼ呼吸が出来なくなった。「威勢だけはよいな。それだけ言うなら、ご相伴に与ろうか？」彼女は、首を締め上げる力を強めた。
「母さん、本当に殺すつもり？！」ナディーヤは、母親に掴みかかった。ズムルードの片腕は、難なく娘を押さえた。「お前はこやつの父親や家のものに、苦役を課せられ、奴隷として使われたのだろ？何故庇う？」「それは…」ナディーヤはマフムートを見た、血走った目は生気を失いかけていた。
「どうした？私はこのまま、踊り食いでもよいぞ？」母は娘を睨めつけた。「お願いだから…その人は私の…」「ナ…ディ…」「！？」息もやっとのマフムートは口を開いた。「命乞いか？まあ聞くだけ聞いてやろう」ズムルードは少し力を緩めた。「ハア…ハア…」「マフ…アスバル！」
「ナ…ナディーヤ…私は…君が…自由になる…なら」マフムートは覚悟を決めて言葉を絞り出した。「…この身を…いくらでも…差し出す…」「マフムートさま！そんなこと言わないで！」彼の精一杯の微笑みは、ナディーヤの胸を締め付けた。「…ほう」ズムルードは感心したように息を吐いた。
「母さん、お願いだから！マフム…アスバルを…アスバルを」「もうよいか…」ズムルードはマフムートを掴む手を開いた。「…うぐっ」彼は床にこぼれ落ちた。「アスバル！」ナディーヤは母親の手を払い除け、マフムートを抱き起こした。「アスバル！！聞こえてる！？」「…あ…ああ」「良かった…」そして、すぐさまズムルードを睨んだ。
「母さん！」「マフムートか…名前はよいが、大したものだ」彼女の言葉に、ナディーヤは目を開いた。(しまった…彼の名を…)母親に感づかれたかと狼狽した。しかし、次のズムルードの言葉がより彼女を驚かせた。
「そやつの見上げた意気に免じて許そう…」「え…」ズムルードの表情が綻んだ。ナディーヤは困惑した、長年夢に見た母の柔和な表情を久方ぶりに目にしたのだ。「母さん…じゃあ…」「信用できんか？元より、お前の連れてきたおのこだ。そこまで悪い奴とは思ってはいなかったよ」
「何言って…そんな態度…本当
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