ケマル帝国、帝都。ここは、砂漠地方と主神教世界の中間に位置する。日の出より前、この昏い時間に、既に兵士達は走り回り厳戒態勢が敷かれていった。
その最中、路地を通り、民家の影でやり過ごす2人の人物がいた。一人は、襤褸を纏い顔を汚していたが目付きには知性のある男児。もう一人は、目元以外を覆った女であった。母子、はたまた姉弟か。彼らは、地面の穴、水路に入り町を出ようとしていた。
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ここ数日、首都は物々しい雰囲気に包まれていた。時の皇帝は病に臥せり、明日をも知れぬ容態であった。臣民は彼の回復を祈り、皇族は領土と財産の分割に悩み、官僚と兵士は次の君主は誰かを推量しながら過ごしていた。
午前5時過ぎ、皇帝身罷る。宰相と、その日帝都に滞在していた皇族達、幾人かの幕僚と近衛兵団がその事態を知り、また暫く秘密にした。この時期にしては、嫌にからっとした風が吹いていた。
今上帝は病床、しかし後継者決まらず。この連日、帝国はその話題で持ちきりであった。なぜなら、かの皇帝の長男は既にこの世にいなかったのだ。彼は、皇太子に指名されるやいなや、宿敵
lt;東帝国
gt;の皇太子ガリオスと共謀し、それぞれの父帝に反逆、最後には鎮圧された。
長男はケマルオウルの血を継ぐ皇太子であった。何より、父親のお気に入り、彼もまさか厳罰に処されるとは思っていなかったであろう。しかし、父親である前にそれは皇帝であった。眼を潰され、耳を削がれて、最期は処刑された。
彼の子は、他に4人いた。順当にいけば、次男のタールートが皇太子になるはずだった。しかし、皇帝は4番目に産まれた男児を溺愛した。母親の一族(外戚)は、すぐさま彼を擁立する派閥を形成した。一部の貴族は、こちらに取り込まれた。
しかし、第二皇子は献身的だった。ここ数ヶ月は、重病の父を看病してさえいた。御殿医を締め出すほどに…。密室に2人を残し、高官や皇族達は扉が開く時を待った。タールートは、沈痛な面持ちで姿を表した。彼の第一声はこうだった。「ここに皇帝陛下より賜った遺言状がある」
この日、第四皇子とその母は拝領地から帝都に召喚されていた。領国で起きた農民反乱について聞き取りのためだ。近衛兵団は、速やかに2人を捕らえた。護衛は既に血の海に浸かっていた。彼らは三日と立たず処刑された。罪状は謀反であった。
さて、皇子はまだあと2人いた。第三皇子は、将軍であり
lt;東帝国
gt;との戦で虜囚となっていた。もう一人、末子はタールートと同じ腹から産まれた弟である。第二皇子、最早皇帝といって差し支えない彼は、第五皇子マフムートを軟禁した。
タールート1世の戴冠式は、
lt;東帝国
gt;との講話と第三皇子の「捕虜交換失敗」の発表の後に行われた。第五皇子マフムートは、数日の間に行方不明となった。後ろ楯なく、自前の兵力のない彼は兄の魔の手を逃れたのだろうか？
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「マフムート様、ここを通れば帝都より脱出ができます。どうか、暫しの不便を辛抱くださいませ…」若い女が、マフムートに呼び掛けた。彼は、鼻を刺激する汚水に顔をしかめつつ、大きく息を吸い水路に降りた。
「ナディーヤ、君のお陰で何とか宮殿から出られた。君には感謝してもしきれない」彼らは、身を屈め足元を濁った水で汚しながら、少しずつ歩を進めた。「勿体なきお言葉…さあ！見えてきました、出口です」遂に、2人は帝都より脱出…したはずだった。
「弟よ…余に挨拶もなくどこへ出掛けるか？」彼らを出迎えたのは、皇帝タールートその人であった。周囲には、黄金に輝く番兵が槍を構えていた。タールート(長身)は、しかして兵士達より頭一つ高く、そのカフタンは周りを圧倒する彩で、その下には先帝が装備した鎧を着ていた。
「タールート…陛下…」「兄上…」ナディーヤとマフムートは、その言葉を発するだけで精一杯であった。皇帝は、彼らをただ見据えた。そして、腰に提げた短剣を抜いた。先端に行くほど反り返り、柄は宝石で装飾されていた。
「ナディーヤ、お前はこの十年帝室に尽くし、父上…先帝も高く評価されていた。…マフムートを殺せ、そうすれば命は許そう。剣も扱えず、満足に馬にも乗れない、そんな愚か者のために死ぬこともあるまい？」タールートは、短剣を女官に投げ渡した。ナディーヤの眼には怒りが満ちた、一瞬彼女の目が赤い光を灯した。
女官は、短剣を拾うと、皇帝に刃を向けた。兵士達は、槍投げの態勢に入った。タールートは鼻を鳴らした。「まあよい、お前のような女、西の異教徒どもを蹴散らせばいくらでも手に入る。不肖の弟と運命を共にするがよい」ナディーヤは、何か叫ぼうとしたが、手を掴まれ制止された。それは、マフムートであった。彼は、彼女より一歩前に出た。
「兄上、いえ、皇帝陛下！私
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