拙僧は、そうして住職様と孤児達とともに数十日ほど過ごしました。もちろん、食い扶持はそれ以上の厄介にならないよう、托鉢や採集で糊口を凌ぎました。
「栄清はなんで坊さんなんかやってんだ？」日焼けした少年三平が、僧侶の背おう籠に木の実を入れながら話しかけた。「何故、出家したかですか？それは、跡目争いを防ぐため、と言えばお分かりか？」栄清は顔だけを向けて答えた。
「栄さんって、お侍さんだったの！？」山草を手に取り、嗅ぎ分けていた美根がその言葉に驚いた。「てことは、この辺の水軍を率いてる三宅の殿様とこの出なのか！？」三平がさらに質問した。「拙僧はこのあたりの者ではござらん。強いて言えば、都よりも遠い東の国の出身でございます」
「そうなんだ…ねえ、なんか術はできないの？あたし、化けるの得意だよ！」そう言うと、美根の顔は陽炎のように歪み、三平と同じものになった。「俺はこんな間抜けな面じゃねえぞ！」彼は、狐耳が付き、鼻水を啜る自分に抗議した。「あんたなんか、いつまでもはなたれ小僧で十分よ！」「何だと！」二人は取っ組み合いになった。
「おやめなさい」栄清はそれぞれの肩に手を置き、引き離した。「三平、美根。凪波尼殿が言っていることですが、互いを意識するのであれば、力でなく、悪戯でなく、悪口であってはなりません」「でも栄清…」三平は僧侶の言葉に反論しようとした。「でもはなし。そして美根…」「はい…」
「三平の顔に確かに似ていました」「でしょ！」「おい！」狐耳の少女は破顔し、少年は怒った。「しかしながら、人様の顔を誇張するのはよろしくない。顔とは魂に等しいもの、それを歪めるのは貶めることに繋がる」「ごめんなさい…」美根は耳を折り俯いた。
「喧嘩するほど仲が良いとは言いますが、素直に言葉にすることも大切ですよ」僧侶は二人の頭を撫ぜた。「別に、俺はコイツと仲良くなんかねえよ…」三平は頬を赤らめて言った。「あ、あたしも、別に三平のことなんか…」「なんかとはなんだ！」「そっちこそ！」二人は互いを指さした。「二人とも…」
「たいへーん！助けて！」その時、大声を出しながら走り来た者がいた。孤児の一人、おとみであった。「どうしたんだ！」「先生やみんなが、水軍に囲まれてるの！」「なんと！？」栄清は驚愕に目を開き、籠をその場に捨て駆けだした。「待って！栄さん！」「俺たちも行くよ！」「皆さんはこちらで隠れていてください！もし、日が暮れる前に戻らねば、村の方にお逃げください！」「でも…」子供たちは表情を曇らせた。
「拙僧は心配ご無用！こう見えて、荒事や調停には慣れております！」「栄さん/栄清！」二人の声を背に、僧侶はまるで突風が如く林を駆け、砂浜を目指した。坂になった獣道が開けると、入江には船が泊まっているのが見えた。その中央に立つ帆の先端には、丸に波を描いた旗が刺さっていた（あれが、三宅水軍！）
「へへへ！尼さんよぉ、言う通りにすりゃ、悪いようにはしねぇからよ！」ぼさぼさの髪を後ろのまとめ、髭面の男が尼装束の女と童子たちを縄で縛り、小舟に乗せようとしていた。付近には、ちぐはぐな鎧姿の者たちが槍や刀を手に，下脾た笑みを浮かべて囲んでいた。
「待ってくだされ！」栄清はわき目も振らずにその場に走りこんだ。気づいた周囲の水軍の浪人達が得物を手に彼を阻もうとしていた。「何者だ！」「坊主が何の用だ！」しかし、僧侶は立ち止まることはしなかった。制止を振り切るため、彼は手を翳した。「御免！」瞬く間に、周囲に旋風が起こり、浪人達はもんどりうって転んだ。「うげっ！」「てめえ！」尚もその武器で刺突を繰り出そうとしていた。
「南無三！」栄清は槍を掴むと手刀でその穂先を折った。「喝！」「んぬ！」そして空中の穂先に蹴りを入れ、そのまま浪人を気絶せしめた。「幸吉！しぐれ！…凪波尼殿！」僧侶は一心不乱に全員に呼び掛けた。尼僧はそれに気づき振り返った。「栄清殿！来てはなりませぬ！拙僧達は大丈夫です！」
「何だあ？坊主が俺たちの商売にケチ付けんのか！」髭面の浪人は、刀を抜くと切っ先を栄清に向けた。「拙僧、栄清と申す。冷泉山如意輪院の法力僧にござる！」「だからどうした！てめえはこの妖怪やガキどもと何の関係があるんだよ！」浪人が手で合図すると周囲の兵士が僧侶を囲んだ。
「そのあやかしは依頼により、拙僧の目付のもとにある！これはこの地を治むる領主、海東家のお墨付きが…」栄清は国人の朱印が入った書状を取り出した。訝しみつつ浪人は、この書状をひったくるように読み始めた。「えーと、如意輪の僧を求む。…この地に居ついたあやかしを探り、その誰何と是非を行うべし。生死を問わずその証を持ち帰り給う。だと」
「これでわかっていただけるか…拙僧がいる限りそのあやかしは悪さを行うことはないのです！」僧侶
[3]
次へ
ﾍﾟｰｼﾞ移動[1
2 3 4]
[7]
TOP [9]
目次[0]
投票 [*]
感想[#]
ﾒｰﾙ登録