「…嗚呼、資清さま…」「どうした、お美代？」侍、資清は、病床の妻、美代の身体を拭いてやる。「…葉が揺しと(歯痒し:葉が揺れて)、落ちし細枝、見を重ぬ(身を重ねる:葉が落ちて細くなった枝を何度も見てしまう＝あの木のように、風が吹けば消えるように痩せ細ってしまった)…」「…その茎(苦き)の見よ(美代)根入るまで(寝入るまで:幹や根を見ればいいじゃないか＝お美代、苦しいなら寝るまで側で見守るから」

　「…ふふ、ふ、けふっ…」「地口は良いから寝ておれ…」「いえ、今日は随分、調子がけふっ！」「言わぬことだ！大丈夫、俺は居てやるからな…」「…有り難き、勿体のう心配りにございます。美代は幸せです…」「…」しなだれかかる妻の軽いこと、だが柔肌にふと気の迷いが生ずる。

　(俺の気も知らず…)思えば、祝言を上げる手前から、美代は病んでいた。無理をさせられず、さりとて想いは募るばかり。(いや、煩悩なのだろうか？)いつしか、恋しいでなく淋しいと感じるようになった。

　「だからこそ…務めの果たせぬ身が呪わしい」「！？」微笑する美代は、一瞬全てを見透かしたかのように、羞恥と憤怒と哀惜の混じる、般若を思わせる形相をした。「…資清さまは、私亡き後も、家を残さねばなりませぬ…」「お美代…」

「次のお方は、私よりも強く、子を産める者がよろしいでしょうね」侍は思わず、妻を抱き締めていた。「俺の…」「はい…」「俺の妻は生涯お前ただ一人よ」「…嬉しゅうございます」資清には、美代の顔は見えなかった。その方が良かったのかもしれない。



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　「…卯州に赴任でございますか？」資清は、上役に呼び出された。「左様。中央から離れるが、しかしあちらでは『郡司』の役目を授けるゆえ」「かしこまりました…」

　「もう一つ。彼の地は、無患子(むくろじ)なる土豪が幅を利かせよる。ぬしは、そこに婿として入るべし」侍は、その言葉に目を見開いた。「しかし、まだ嬬の喪が明けたばかりで…」

　「もう開けた、と言っているのだ」「…」「男やもめで、世継ぎもおらぬぬしにこれ幸いと取り次いだのだが？くれぐれも顔を潰す真似はするなよ」

　資清は、屋敷に帰ると、庭の梅の木に縋り付いた。「美代…どうすれば？」返事はない。

　「この梅の下に埋めてくださいまし…」言葉を絞り出し、夫に頼み込む。「わかった」「末期の我侭を…許してください」

　「許すも何も…お前は死なぬ！末期などと申すな」「…ふふふ」美代は資清の涙を拭ってやる。「では、もう一つだけ…棺には鈴をお入れください」「…わかった」


　「…嗚呼、みよは…しあわせ…」「お美代？…あ、ああ…お美代！」うなだれた妻を揺すっても、終ぞ返事はない。

　美代との思い出は、昨日のことのように思い出される。「縁談は…お前に誓って断りを入れようと思う」


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　「婿殿、早う目覚めたの…」「うむ。樺根(かばね)殿…」資清は、隣で腕に感じる暖かみに目を覚ました。同衾する女御は、無患子樺根という。豪族の三女であり、郡司を婿に取る。

　「…早速じゃが、修練所に行かぬかえ？」「…かしこまりました」資清は、結局縁談を受け入れた。男は流されるまま、樺根と契りを結んだ。

　さて、この樺根は無患子の姫ではあるが、男勝りな性格であった。「たあっ！」「えいやっ！」竹の棒による演武。都の武士である資清であっても、油断すれば負ける。

　「…もののふと名乗るだけはあるのう！楽し楽し！」薙刀を始め、棒術、剣術、手裏剣術、具足柔術を修めていた。無論、体格による丈も目方も上である。だが、手数は明らかにあちらが上。「そこっ！」「…ぬう！」浮いた足を刈られ、もんどり打って倒れた。

　夫の上に覆いかぶさる。「こんなものか！床でも、武芸でも、女子の下に這いつくばるばかりか！」「…返す言葉もない」然り。資清は、無患子の家において、明確に下にいる。そも、この姫武者、樺根に勝てる男はいるのか？

　資清

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