姓は芹、名は刑。字は季で、その入れ墨から、芹黥とも称す。
前華の哀武王が、その帝都寧安を追わる時、哀武十七年に生を受けたとされる。芹家は、貧しい小作人の家系で、父母と三人の兄、名も残らぬ数人の姉妹と暮らしていた。
末主元年、刑は十になり、王太子康稔(末主)が即位。末主八年に、彼は長ずるが、すでに田畑は兄と姉の婿に分けられ、相続なし。末主の内乱鎮圧への募兵に志願する。
末主十一年、刑は第二太子王弟賢譲(後の後華一世皇帝)の参軍に昇格する。
後華一世元年、都檀陽にて一世皇帝の即位に参じる。
四凶国と四霊国との国境には、 彩国という中立の小国がある。緩衝地帯であることを利用し、それなりに両者の間で存在感を立ち回り、独立を保ってきた。
だが、「お許しくだされーっ！」宮殿の蔵から、続々と穀物が運び出される。彩王は、一番身なりの良い軍人、隊長格にすがりつく。「控えい！この方は、二郎太子殿下の参軍たる芹大将軍なるぞ！」部将が彼を引き剥がそうとする。刑は、老人に手を差し伸べた。
「おお…寛大にも」「下郎が、黙って従え」「うぐぷぷぷ…」手を握り込むと、彩王は触れられてもいないのに、酸欠に苦しみ悶え出した。「ぐえっ…はあーっはあ…」刑が手を開くと、老王は解放され肩で息をした。「お前には利用価値がある。精々、身の程を知れ」
「父上…お許しを！」若い女が、彩王と将軍に割って入った。「老いぼれの娘か」「漣娟！？奥で隠れておれと言ったであろう！」漣娟と呼ばれた公主は、刑に対して毅然と睨みつけた。
「これは、明らかな約定破りではないか！何が、"後華"だ！？おぬしらは、そこらの野盗と相違ない、いやそれすら劣るわ！」「黙ってきいておれば…！」部将が、剣を抜き制圧にかかる。
「よせ。太子殿下より、王族は生かせとの命だ」黒い甲冑の将軍は制止した。「しかし…ぐうっ」反駁する部下に対し、刑は手を翳し、失神せしめた。「俺に逆らうは、殿下ならびに陛下への不忠だ。役立たずめ」
父娘は、無慈悲な芹刑の姿に恐怖した。「…部下の指導がなっておらぬな？所詮…」虚勢を張り、将軍を徴発しようとした漣娟に向かって、彼は悠然と歩いて近づいた。「な…なんぞ。妾をどうする…？」
「公主殿下…後ろ手に回したその手に持つは、匕首(ヒシュ)だな？」彼が手を上げると、連動して漣娟の腕が持ち上がる。すわ、その手には確かに暗器が握られているではないか。「…！？」「敢えて挑発し、激昂した俺を一刺しか。だが、そうなればお前はすぐにでも捕らえられ、最悪殺されよう」
「…だ、だが、妾を弑さば…民も兵も怒る、お主らへの恨みを忘れず…」「抵抗は続くと？更に多く死ぬるだろうな？」「っ！」「混乱があれば、てておやは助け出される目もあろうが…得てして鎮圧されるが定めだろうな」
「も、最早これまで、煮るなり焼くなり…」「好きにしてもと…なれば」「…！」芹刑は、自分の首に手を近づける、同じく漣娟も、匕首を首筋に当てた。「俺のような下賎の者が、公主殿下を手に掛けるは畏れ多いこと…自ら始末をつけあそばせ」
「…っ」死の恐怖に、娘は目に涙を浮かべ、わなわなと震えた。「ほお…」だが、彼女は決して視線を将軍から離さなかった。「箱入りの令嬢にしては、気骨があるか…言い残す言葉はあるか？」「…父上と民は決して傷つけなさるな」
「…ふん」「うっ…」芹刑は、ゆっくりと短剣で、首の薄皮を抉らせた。「興が乗らぬ」そして、離した。「…えっ」「俺の命は貴様らを利用すること…殺しては意味がない」
漆黒の外套を翻し、将軍はその場を後にした。扉の守衛に、固く施錠させると、部屋からは父娘の安堵の嗚咽が聞こえた。(ふん、生まれが違うとは、このことか…)彼は、言いようのない苛立ちを呑み込んだ。
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「太古のケダモノ、四凶の復活だと？」「粱権による帝位簒奪に端を発し、天道は既に地を見捨てた…道士や星読みどもの言を信じればですが」
「俄には、胡散臭いことだが…俺は太子殿下を疑わん。都の使者を喚べ」「畏まりましてございます」芹軍は、彩宮の西棟に屯していた。彼は、特に意味もなく庭を眺めた。「っち…」そこには、窓に手を振る女子がいた。
「公主殿下、午の刻の挨拶まではまだ時間がありましょうぞ…」「あら、わたくし達を"丁重"に閉じ込めておくのが、貴男の職務でなくて？女官達への部下の態度や、廷臣達への無用な威圧、そして何より父上への軟禁…陳情することには事欠きませんわ！」「女め…」
芹刑は、漣娟のことが苦手であ
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