「ふぃーっ…こいつはキクわい」揉み上げに白髪が絡む壮年の男は、スキットルの酒で寒さを紛らわせた。

　「はあーっ…なんで、こんな辺鄙なとこまで来なきゃならんのだ」彼は、雪の重さを膝に感じながら、静寂の暗闇を漸進する。彼の名は、エヴァン・ベッガー。悪名高い高利貸しで、びた一文も狂いなく、この男は徴収する。

　日頃から、ごろつきや冒険者崩れ等を雇い、乱暴な取り立てに扱き使う。だが、今夜は違った。「祝祭日は、家で祈りを捧げるのが正しいだと？聖典にも書かれてるだろう、『刻限を一刻一瞬でも過ぎれば、約定は無効なり』と。ワシの金が戻らなくなってしまうじゃないか…」

　彼は雪深い中を独り進んだ。その様は、彼の孤独な半生を具現化したかに見えた。妻も子もなく、親戚一同から縁を切られ、金だけが手元にあった。だが、日を跨げば、金すら無くなる。

　「腹が減った…」エヴァンは、最後の干し肉をしがんだ。されど、腹の虫は機嫌を直さない。「真っ白で、ふわふわで…」空腹に、雪がなんだがこの上なく旨そうに見える。

　おかあさん、待って〜！こらこら、待ちなさい坊や！水路に沿った石畳を少年は駆けた。母親は、その先の売店で何かを購入した。なぁに、それ！？これは、ソルベ…

　「はっ…」甘く、柔らかい口解けは、ほこりっぽく、刺すような冷たさに変わった。「…」空腹も、寒さも、喉の乾きも、全ては眠気に置き換えられた。願わくば、夢の続きを…

　「あらまあ…大丈夫ですか？」「…幻聴か」やけに、はっきりと聞こえるものだ。もしくは、あの世から迎えにでも来たのだろうか？

　「母さん…またソルベを…父さんも」エヴァンは、雪のただ中から引きずり出された。

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　「はっ…」目を覚まして飛び込んできたのは、見知らぬ天井であった。「天国と言っても、家は普通なのか」「よいしょ…起きたのね？お腹すいてない？」「…何だって？」壮年の男は、声の方に向いた。

　そこには、後ろ手に扉を閉めて、片手には木製のボウル皿とコップを載せた盆を持つ大柄な女がいた。「誰だ！」エヴァンはベッドから飛び起きた。

　「まあ、まだ身体は良くなってないでしょう？もうしばらく、寝てなさいな」女は、近くのテーブルに盆を置くと、すぐに彼の側に近寄った。「…ま、魔物」彼は、目の前の人物の鹿角を見て、身体を強ばらせた。

　「人間さんに会うなんて、何年ぶりかしら」「離せ…！」彼女は、全く気にせずに、エヴァンを丁寧に担ぐと、優しげにベッドに寝かしつけた。

　「ワシをどうする気だ！？下手なことをしてみろ、すぐに…」言いかけて、彼はふと自分のことを振り返って、閉口した。(ワシが山で消えたところで、気にする奴がおるものか…)

　青い顔で意気消沈した男に、女は心配そうにした。「どうしたの？具合悪そうだけれど？熱でもあるのかしら…」鹿の魔物は、彼と自分の額をくっつけて熱を測った。「…っ、やめんか」

　エヴァンは、角女を突き飛ばそうとしたが、その屈強な巨体はちょっとやそっとでは、びくともしない。ましてや、彼は高利貸し。金勘定や帳簿の記入、法律の暗記に寝食を惜しんで従事してきた。同年代と比べても、なお貧弱である。

　「あらあら、癇癪起こして、かわいいんだから」反撃するでもなく、彼女はテーブルの盆を持ち上げた。「熱はないみたいだし、それくらい元気なら食欲もありそうね？」鹿の魔物は、ベッドまで食事を運んだ。

　「…これは？」壮年は、差し出されたメニューに思わず質問した。ヨーグルトを添えた麦粥、コップには湯気を上げる牛乳、赤い木の実もある。「お気に召さないかしら？」「ワシに食えと言うのか？魔物の食い物を…」

　「大丈夫よ。私は、ホワイトホーンっていうのだけれど、多分人間さんと同じものを食べてるはずだから」「…」エヴァンは浚巡した。平時には、神経質に用心深く常に備蓄の瓶詰めか、誰かが手をつけた食べ物しか口にしない。しかし、腹の虫はがなり立てるばかり。

　「…いただく」「ふふふ…めしあがれ」ホワイトホーンは、木匙を手に、粥を一掬いする男を楽しそうに見つめた。彼は、恐る恐る口に含んだ。「…」「どうかしら？」「…うまい」

　そこからは、手が止まらなかった。素朴な味がした。かっこみすぎて噎せると、牛乳に手が伸びた。いつも飲んでる物より甘く、濃厚だった。交互に口にすると、すぐに空になった。物足りなさに、木の実も一気に食べ終わった。

　「…馳走になったわい」「お粗末様でした。気に入って貰えて、私も嬉しい限りよ」「…うっ」エヴァンは、涙を流した。他人に優しくされたのはいつぶりか？雪山で助けられ、身体だけでなく心まで暖まる気がした。安心すると、嗚咽が続いた。

　「まあまあ、大丈夫よ。寝るまで一緒にいてあ

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