朝もやが辺りをうっすらと覆う中、二人の人影がセムスの街に向かって街道を歩いている。
と、一人が口を開いた。
「セムスはもう近いのか？」
声は若々しい男性のものだ。とは言え、その声は充分な落ち着きを保ち、むしろ大成した感すら伺えるような、そんな相反する要素を併せ持った声である。
するととなりの者が頷き、ついで口頭で答える。
「ああ。もう間もなく到着する」
こちらは女性の声で、なんとも涼やかで凛としている声だ。それだけで惹かれる異性もいることだろう。
無論、二人はリュウとイリアである。
リュウは人間の男性、イリアはリザードマンという魔物だ。
しかし、この二人の間には特に夫婦あるいは恋人といった感じはない。
それもそうである。
まだ出会って半日と経たず、多少ではすまない経緯があったにせよ、まだろくにお互いのことを知りもしないのだから。
リュウはイリアの返答に対して更に質問する。
「あとどのくらい街まである？」
「せいぜい、１・２時間といったところだな。日が昇り、少し経ったあとには到着するだろう」
実際、東の方は既に薄らと闇が溶けつつある。
「そうか。なら、少し遅れてもかまわないか？」
「どうした？何か用事でも？」
「ちょっと、話しておきたいことがあるんだ」
リュウのその言葉を聞いてイリアはリュウの方を振り向いた。――、彼女が少し先行するような形で歩いていたのである。
「それは･･････」
イリアは振り向いて何かを言おうとしたが、二の句が告げられなかった。リュウの少しだが、ただならぬ気配に気付いたからである。
「そんなに緊張しなくてもいいさ。･･･、まあ、気には掛かっているんだろ？俺のこと」
問われたイリアは頷くしかできなかった。
「ここだと万一、人目につく恐れもある。こっちで話したいんだが、いいか？」
街道沿いの林の木々の奥を指しながらリュウは告げた。
「さて、ここならいいだろ」
やや、砕けた感じをわざと出しながらリュウはイリアに言った。
少し街道を離れ、かといって奥過ぎるほどでもなく、丁度よく切り株があった開けた場所で、二人は立ち止まった。
「何から聞きたい？場合によっては答えられないからその積もりで」
互いに切り株に対面する向きで腰掛け、リュウがそう問うと即座にイリアは言葉を口にする。
「貴方は一体、何者だ？」
今度は躊躇することなく、素直に言葉が出た。先ほど感じたリュウの気配が消えている、と言うのもある。だが、それ以上に今を逃せばもう二度と聞けない、そんな確信がイリアの胸にあった。
「･･････単刀直入だな。潔いと言うか何と言うか」
思わず笑みを漏らしながら、リュウは答える。胸中では、思ったとおり真っ直ぐなヤツだなぁ、と感じていた。
同時に、だからこそ大事なときに必要な行動が取れる、と賞賛を送る。
「有体に言えば、俺は異世界人だ。この世界の人間と同じ人間ではあるが少々特殊、といったところか」
「ふむ、なるほど。では、どうやって此処へ･･･、と言うのは答えられないのだったな。なら、そうだな。･･･目的は？」
昨日、と言っても殆ど今日の出来事だが、彼女は記憶していたようである。リュウが現れた際に、その場に居合わせた者との問答を。
リュウはゆっくりと、だがそこに限りなく力を籠めて言の葉を繰り出す。
「この世界、或いは次元そのものを『存続』させること」
普通に誰かに聞いた話であったりすれば、一笑に付すところなのだろう。イリアは思っていた。だが、その言葉の重み、声の厳かさが、そんな気を微塵も与えてくれなかった。だから、イリアは尋ねる。
平たく言えばリュウは、世界を守る、そう言っているはず。つまりそれは、
「貴方は英雄か、勇者になりに来たのか？」
と考えるのが妥当である。しかし、リュウは首を振り、口を開いた。
「違う。それになれるのは、この世界の人間だけだ。俺はただ、『存続』させる。良いことも、悪いことも、全て含めて、だ」
リュウの鋭い視線がイリアを射竦めた。イリアはその視線によって彼の言葉の意味を理解した。そして、自分は幸運だったと言うことも、また理解した。
リュウは世界を守るのではなく、ただ、あり続けさせるだけだ。
仮に、今目の前で自分が殺されそうになっても、それを止めようとはしないだろう。
そう、彼は野盗を殺さずに気絶させた時なんと言った？
lt;可能性の消失
gt;
つまり、選択肢を残すだけ。
たとえ、私が死んだとて、
あるいはこの世界に生きるすべてが死に絶えようと、それは関係が無い。
それは
lt;我々が選んだ可能性の結果
gt;
だから･･･
「何故、私を助けた？」
自分はあそこで見捨てられていて当然だった。それは彼の成すべき事ではない。自分がいかなることになろうとも、リュウがその気
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