「たーまやー、かーぎやー」
龍神山の上空に上がる花火に人々からも魔物娘たちからも歓声が上がる。
カップルたちはお互い手に手を取りって花火を見上げている。
祭りのクライマックスを飾るにふさわしい、壮大でロマンチックな光景が広がっていた。
ドン、と打ち上げられては、パン、と散っていく。一瞬の輝きは二人の瞳に吸い込まれて永遠の輝きへと変わる。
お互いを見つめ合うキラキラとした瞳を見れば、この夜のことを忘れることなどない。
咲いては消え、咲いては消えていく色とりどりの大輪の花は、カップルたちにの心の情欲の花を育てていく。
熱情の花が満開になった二人はいそいそと森へと消えるのだろう。花の種を作るために。
夜空でも地上でもマン開の花が咲きほこる。
その中には独り身ながらも花を咲かせようとしている者たちがいた。
◆
「好きです！ 付き合ってください」
プルプルと体を震わせながらナイトメアの少女が少年に告白していた。
告白された少年はバツの悪そうな顔をして頭をかいている。
「そ、…そんな」
少年のその様子を見て、ナイトメアの顔が悲しみに染まっていく。
ダッ。耐えきれなくなったナイトメアは少年に背を向けて駆け出していってしまった。
「いやっ、違うよ。そうじゃない。待って！」
少年が何かを叫んでいるが彼女にその声は届かない。少年は何とか彼女に追いつこうとするが、馬足の速さに追いつくことは出来ない。
「は、っ…。速い、ってェ。俺だって、……君のこと」
もう見えなくなってしまった彼女を彼は想う。
そう、だよね。こんな私なんて彼が好きになってくれる訳無いじゃない。
彼から逃げて入り込んだ森の中、一人、空を見上げるナイトメアの頬を涙が伝っていた。
華やかに広がる光の花弁を彼女はまるで自分への皮肉のように感じてしまっていた。
………う、うぅ〜〜、……グスッ。〜〜〜っ。
嗚咽をなんとか噛み殺すものの、溢れ出る涙は止めることができない。
散っていく花火のパラパラという音が彼女の鼓膜に繰り返し、繰り返し届く。
「やっぱり告白なんてするんじゃなかったのかな」
ため息をつきながら、自分の精一杯の勇気さえ彼女は否定してしまう。
去年も、一昨年もこの花火を見るときは彼が隣にいてくれた。それをずっと続けたくて告白したのに、彼はそれに困った顔で応えていた。
受け入れてもらえるとばかり思っていた、自分の自惚れを責められたような気もして、彼女はかなり堪えた。
「……寂しいな」
彼女は一人体を抱き締めて、花火を見上げていた。
「どこなんだよ。……っ、時間がない。早くっ、見つけなきゃ…」
彼は彼女を探して祭りの会場をひた走っていた。
道行く人々に彼女を見ていないかと尋ねては、彼女のいる方に近づいていく。
「！？」
彼女の獣の耳がピクンと動く。可愛らしい鼻もひくひくと動く。
近づいてくる彼の気配、息づかい、匂いを感じて、彼女は思わず身をすくませてしまう。
泣き腫らした顔なんてとても見せられない。
あ………。
彼に拒絶されたというのに、彼に見られる私のことを考えてしまっている自分に、彼女は赤面してしまう。
「おーい」
聞こえてくる声は自分を呼ぶ声、それはとても嬉しいものだが、彼女はそれに答えてさらに傷つくことを恐れていた。
茂みをかき分ける音。近づいてくる足音。
彼女は急いで自分の体を茂みの奥に隠したが、彼の声と匂いで嫌が応にも高鳴ってしまう胸の鼓動が外に漏れていないだろうかと気が気ではない。
「………、見つけた」
「ヒャウッ！」
緊張が高まっていたところで、急に馬体を掴まれた彼女は艶っぽい声を上げてしまう。彼の手が触れた馬体の脇腹が熱い。
「っ、そんな声だすなよ…」
その余韻に痺れていた彼女を彼の困ったような声が引き戻す。
やっぱり。……私だと、困るんだ。
茂みから体を現したものの、彼女は俯いたまま彼の顔を見ることができない。
「お前って昔からそうだよな。頭を隠したら、馬の体の方を隠し忘れることが多くてさ」
呆れるような笑い声でもやっぱりそこには温かさを感じてしまう。しかし、今は大好きな彼の笑顔こそ彼女は見たくなかった。
「今だって、早とちりして走っていくし。いつも通りで、………やっぱり変わりたくは無いなぁ」
………だから、私とは付き合え無いの？
彼女の頭の中で彼の言葉はコロコロと悪い方へと転がっていく。
「でも、さ……」
「もう、……いいよ」
彼女は彼に背を向けて去ろうとする。
「だから、話を聞けって！」
そんな彼女に対して、思わず声を荒げてしまった彼に彼女はビクリと肩を震わせてしまう。
「……ゴメン」
怯えた様子の彼女を見て彼は謝るのだが、堰を切ったかのように彼女の口から言葉は溢れ出す。
「どう、…して」
「え？」
「私を拒絶したくせにどう
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