ここはどこだろう。
木漏れ日が僕の顔を濡らしている。
目に入ってくるのは緑、ここは森の中みたい。手のひらに触れるのは草、草で編んだベッドに寝かされているみたいだ。
僕はどうして。
そうか、ヴィヴィアンにお酒を勧められて。それを飲んだら体が熱くなって、アンちゃんが吹き飛んで。
アンちゃんは大丈夫だろうか。みんな心配してるんじゃないだろうか。
僕は体を起こそうとするけれど、頭も痛いし体もだるくてうまく力が入らない。
もう勧められてもお酒を飲むのはやめておこう。
僕が後悔していると、誰かが木にもたれながら僕を見ていることに気がついた。
「誰、もしかしてあなたが僕を助けてくれたの？」
その人は頷いて答えてくれた。
マントで体を覆って顔も頭巾で隠しているから、男の人か、女の人かもわからない。
はっきり言って怪しい人だ。でも、不思議と怖さは感じなかった。
「ありがとうございます」
僕がお礼を言っても、その人は頷いてくれるだけで喋ってはくれなかった。
無口な人なのかな。
僕は立ち上がろうとするけれども、やっぱり立ち上がれない。
僕のそんな様子を見て、その人は何かを投げてきた。
それはちょうど僕の口に入って、思わず飲み込んでしまう。
僕は突然のことに驚いたけれど、体が軽くなってきたことでさらに驚いた。
「あ、動ける」
頭の痛さも体のだるさも消えて、僕は立ち上がれるようになった。
すごい。さっき飲み込んだものは薬だったのかな。
「ありがとうございます」
僕はもう一度お礼を言う。
僕が立ち上がれるようになったからだろう。
その人は僕に背を向けて立ち去ろうとした。
「待ってください。僕、ここがどこだかわからないんです。助けていただいたのに、さらに図々しいとは思うのですが、バーダンの街がどっちにあるのかを教えてもらえないでしょうか」
その人は僕を横目で見て、ため息をついたようだったけど、手を振って付いて来いと言っているようだった。
僕はその人の後ろ姿を急いで追いかけた。
その人は森の中をまるで自分の庭のように何事もなく歩いていく。
僕は何度も草や蔦に足を取られて、つまずいたり転んだりしてしまった。でも、その人は止まってくれなくて、どんどん先に進んでいってしまう。
僕は置いて行かれないように何度も走って、走って、泣く暇さえなかった。
その人は僕を案内してくれるような優しい人だったけれど、待ってはくれない厳しい人。
だけど、僕が泣き言も言わずに、一生懸命頑張れば付いていけるような速度で歩いてくれる。
かなり離されてしまっても、その背中はずっと見えていて、あたりが薄暗くなっていても、迷わずに進んでいけた。
その人の背中を追いかけているだけで僕は安心していた。
「なんだ、ここ」
木で編まれた祭壇のようなものの前でその人は立ち止まっていた。決して僕を待っていてくれたわけではないのだろう。
祭壇は大きな木に向かって作られていて、上から垂れ下がっている枝が祭壇に編み込まれていた。
編み込まれている枝は、木の枝のはずなのにとても柔らかそうで折れることはないように見えた。
周りを見渡すと、変わった形の石像が幾つもあった。そのどれもがひび割れて、すり減って、蔦が表面を覆っていた。
その石像は鹿の角が生えた人のような形をしていたけれど、足には蹄があった。
石像の顔はなんとなく男の人のように見えた。もしかしたら旧魔王時代の魔物の像か、主神様じゃない神様の像かもしれない。
その人は祭壇に手を入れて中から、大きさも形もクルミみたいなものを投げてよこしてきた。
何かの種みたいだ。
その隙間から、ちらちらと輝くものが見えた。
種の中で小さな火が燃えていた。
”それを割れ”
その人が初めて喋ってくれた。
だけど、声からでもその人の性別は分からなかった。
とても、低くて掠れた声。
歌いすぎて声が枯れてしまったことがあるけれど、それを何度も何度も続けたような声。
ずっと何かを叫び続けていたような声だった。
「わかりました」
僕は言われた通りにそれを割ろうとする。
だけど、割れない。隙間に指を引っ掛けてこじ開けようとしても、叩いて割ろうとしても傷一つつくことはない。
そのうちに、中の火がだんだんと小さくなっていく。
僕はそのことをその人に伝えた。
”その火が消えるまでがタイムリミットだ。その火が消えた時、お前が死ぬ”
その人の言葉に僕は息が詰まった。
種の中の火が消えると、僕が死ぬだなんて全然わけが分からない。
でも、出会ってからあまり時間は経っていないけど、この人が嘘を言うとは思えなかった。
僕はなんとか種を割ろうとする。だけど、割れない。
しばらく僕が頑張っていると、変化があった。
種にじゃない。周りに。
祭壇の周りにいた石像が動き出して
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