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「好きです。私と付き合ってください……！」
今までで一番の勇気を振り絞り、彼女へ愛している気持ちを伝える。
返答はほんの数瞬の後だったが、その時は何日も待っているかと錯覚するほどに長く感じられた。
「はい……私も好きです。こちらこそ、よろしくお願いします」
互いに好き合っていると知った時はこの上なく幸せだった。
この良い雰囲気に包まれているせいか、自然と近付き、彼女の……ユニコーンのクリオの体を抱き締めながら唇と唇を重ね合わせた。
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ぼんやりしていると、いつも告白した時のことを思い出す。
あの日から私はクリオと付き合い始めた。
……のだが、精一杯の勇気を出したせいか、それからは二人とも恥ずかしがってしまいなんともギクシャクな関係になってしまっている。
「はぁ…………」
早い内に何とかしたいとは思ってはいるものの、良い案が出ないまま。
つい溜め息をついてしまうと、先輩から声を掛けられる。
「なんだなんだ、仕事中に溜め息なんかして。怪我とかしたらクリオちゃんが悲しむぞ？」
「えっ、あっ、いや……」
クリオの名前を聞いてドキッとしてしまい、思わず変な反応をしてしまった。
その反応を見るとすぐに食いついてきた。
「そっかそっかー。クリオちゃんとのことで悩んでるのかー。ちょうどお昼休みになる時間だし、経験豊富なお兄さんに話してみ？」
そして強引に先輩に連れられてお昼を食べながら話すことに……先輩が声を掛けた同僚達や後輩と一緒に。
でも、良い機会だし相談してみるのもありかもしれない……。
こうしてみんなに囲まれて昼食を取りながら話をした。
この前告白をして付き合い始めたこと。
お互い意識をし過ぎてしまっているのか、その日以来キスはおろか今までしていた手を繋ぐことすら出来なくなってしまっていること。
いずれ一緒に住んだり結婚することも考えているので、早い内になんとかしたいこと。
一通り話し終えると、先輩がある提案をした。
「それならいっそ、二人っきりで遠いところへ旅行してみるのはどうだ？ 見知らぬ街で一緒に観光したり、宿で何日も過ごしていれば距離も勝手に縮まるんじゃねえか？ 遠慮しあってるみたいで好き合っているのは感じたしよ」
それを聞いて周りが先輩の発案を聞いて、みな賛成して勝手に盛り上がり始める。
「どうせなら1週間ほど――」
「ただ観光するだけじゃなく、物理的にも距離が縮まる方法を――」
「それなら温泉なら――」
「いいねぇいいねぇ！！」
当事者である私が返答する間も与えられず、旅行する方向で話がどんどん進んでしまっていく。
とは言え、応援して色々考えてくれてるわけだから甘えさせてもらうのも良いかもしれないのかな？
そう考えている内に、ドラゴニアの竜泉郷という温泉地に5泊6日の温泉旅行へ行くということに決まる。
「よし、じゃあ休みを取るために親方に話を付けに行ってくるから。今日は早上がりしてクリオちゃんと旅行のお誘いしてこいよ。」
みんなに仕事場から送り出され、まっすぐクリオに会いに行き温泉旅行のお誘いをすると、顔を真っ赤にしながらも食い気味に『行く！ ぜひ行きます！』とすぐに了承の返事をもらえた。
いよいよ温泉旅行の当日。
早朝から約束していた場所でクリオと合流してから馬車に乗りドラゴニアへと向かう。
待ち合わせた時からもそうだったが、馬車に揺られている間も何泊もする旅行ということで緊張しているのかずっと顔を紅潮させたままで、時間を潰すための他愛のない話をしてもイマイチ盛り上がらないまま。
そうこうしている内に、ドラゴニアから竜泉郷へ行く馬車に乗り換え入口に着き、そこから歩いて小高い丘の上にある今回宿泊する宿の龍燈楼に到着する。
建物は古風ながらも綺麗で立派なものだった。
「凄い立派なお宿ですね……」
流石に緊張がほぐれてきたのか、クリオが感嘆の声を漏らす。
「だねぇ……ここまでとは思ってなかったし。接客も丁寧で景色も良い所だと教えてもらったし楽しみだね」
宿の玄関をくぐると、和服を着た龍が迎えた。
お辞儀をする振る舞いを見ただけで気品を感じさせる。
「龍燈楼へようこそいらっしゃいませ。私、女将の水柏と申します」
「予約をしていたマリスとクリオですが」
「はい、確かに承っております。少々長くなりますが、宿のご説明をさせて頂いてもよろしいでしょうか？」
「お願いします」
「では。朝食はここから右の館にある食堂で、ご用意が出来ましたら従業員がお部屋へ伺い声を掛けさせていただきます。温泉は食堂に入らず、左へまっすぐ行くとございます。入浴時間については午後12時までとなっておりますので
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