奴隷の少女が一人、山の道なき道を進んでいく。
服とも言えないぼろきれを身に纏って歩を進めていく。
「はぁ…はぁ…」
息が苦しい。体に力が入らない。空腹や喉の渇きを感じる。
奴隷の証である首輪がガチャガチャと鳴る音に焦りと、いつ誰が追って来るかも分からない不安に襲われながらも足を動かす。
捕まってしまえば脱走していたのもあって前より扱いが悪くなるのは明らかだ。
もしかすると殺されてしまうかもしれないと思うと休むことすら躊躇ってしまう。
「はぁ………はぁ………」
そこらの野草を口にしたり葉の上にある露を啜ったりして飢えや喉の渇きを誤魔化しながらも進んでいたが、遂に力尽きて倒れてしまう。
急に今までの疲労や眠気が襲ってきて意識が薄れていく中、どうかあの場所へ戻らず誰か助けて欲しいと願ったところで気を失ってしまった。
昔の夢を見ていた。
気が付いた頃には既に奴隷として扱われ、過酷な労働環境、量も少なくただ生きるために食べるだけの粗末な食事、碌に日も差さない不衛生で狭い部屋に何人も押し込められる寝床、そして少しでも間違えれば容赦なく身体中を叩かれて傷が増える。
そんな生活が何年も続いたことで自分の名前すら忘れてしまった。
あの頃の辛く苦しい生活に二度と戻りたくない！
気が付くとベッドで寝ていたみたいで、首輪が付いておらず身体中に包帯も巻かれているようだ。
目にもしっかり巻かれていたようで周りを見ることも出来なかった。
取り敢えず身体を起こそうとした所、すぐそばから女性に声を掛けられた。
「気が付かれました？心身ともに疲れ果てているようですし暫く休んでいてくださいね。」
女性の声色から私に対して危害を加える人でないと思い、恐る恐る口を開いた。
「すみません、ここは…？」
「ここは山奥にある小さい集落のちょっとした診療所で、あなたが倒れていたところを通り掛かった人が運んできてくれたのよ。」
「そうですか…ありがとうございます。」
連れ戻されたり、他の悪意ある人に捕まらなかったことにホッとした。
周りが見えないことや看護してくれた女性を見ようと包帯を取ったがある事に気が付いた。
目を開けてみても真っ暗な世界が見えるだけで他に何も見えなくなっていた。
「目が…見えない…」
それを聞いた女性が言葉を詰まらせたかの様な少しの間を置いて話し始めた。
「今まで酷く大変な環境にいたのでしょう、恐らく治ることはないかと思います。」
目が見えなくなっていたことに衝撃を受けたけれど、生きてあの場所から逃げられて安心出来る場所に拾われただけでも十分に幸運であり失明で済んだだけでもありがたいとさえ思えていた。
その日、この診療所で始めて飲んだスープは美味しいだけではなく人の温かみも感じられた気がした。
それから数日は傷の治療や疲労を抜くためにベッドの上でゆっくりと安静させてもらっていた。
その間は看護してもらっていた女性の名前は「サフィー」といい、夫と共に集落の診療所をやっていること、ここの集落は魔物と人が一緒に暮らしていることなど色々と話を聞かせてもらっていた。
彼女も魔物で妖狐という種類なのだとか。
最初にお世話してくれていた女性が人間ではなく魔物だと聞いた時は驚いたものの、非常に大切に看護をしてもらえたことを思えば嫌悪感などは一切無かった。
そして体調が良くなった頃に診療所の外へ出てサフィーさんに集落の案内をしてもらい、最後に挨拶などをしにここの長である「ミストリン」の所へ行くこととなった。
「あらサフィーさん、今日はどのような用事かしら？」
「えぇ、今日はこの子のことで少しお話が…」
いきなり怪我人として余所者が転がり込んできた私にいい顔をしないのではと内心ビクビクしていたが事情などを説明すると、ミストリンさんは傷が治っても行く当てがないのならここにいてもいいし、その場合は寄宿先も探してくれるとのこと。
想像以上の寛大さに感涙しつつもありがたく住まわせてもらうことにした。
「住む所を探す前にまず名前がないと色々と不便ですわね。」
そう言うとミストリンさんは少し考えた後、私に「シルキス」という名前を付けてくれた。
そうして私はシルキスと名乗ることとなり、この集落の一員として暮らすことになった。
「その棚も並べ終えたし上がってもいいよ。」
「はい、お疲れ様ですヴェトルさん。」
「うん。シルキスちゃんもお疲れ様。」
数年が経ち、今は雑貨屋を開いているインキュバスの「ヴェルト」さんと妻でありラミアの「ヘレン」さんの元に住まわせてもらっている。
まるで二人の間に子供が出来たかのように可愛がってもらっていた。
暫くの間は目が見えない不自由さにお世話になってばかりだったが、少しづつ慣れてきてお店の
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