「よいしょっと」
大きく膨らんだ背嚢を背負いなおし、夕焼けに染まった『裏山』からゆっくりと降りて行く。
山といっても少し膨らんだ丘のようなもので、昇り降りが大変なわけではない。見た限りは木々も少なく、けして緑豊かというわけでもない。所々に突き出た金属片やジュクジュクと染み出している油のようなものがあるため、これではとても山の恵みなどは期待できたものではない。なので自然と足取りはゆっくりとしたものになっていた。
山道が平坦な道になったころにはぽつぽつと民家や麦畑も見えはじめ、さらにしばらく進むと目的の場所までたどり着く。
「ただいまもどりましたー」
そう声をかけながら開けっ放しの玄関をくぐり、背嚢を床に下ろす。食い込んでいた肩紐の痕をゴリゴリと揉み解していると、奥の扉がバンっと勢いよく開いた。
「よう、坊主！ 今日は掘り出し物はみつかったかい？」
家中によく通る威勢の良い声が、僕に向かって発せられる。
「んー、今日はそこそこですね。いつもの鉄屑が殆んど」
ほー、どれどれ？ と言いながら、片眼鏡をかけた小さな女の子が持ってきた背嚢をひっくり返して中のものをぶちまける。
「ふむふむ、鉄板と鉄菅が殆んどか。あとはいつもの合金っぽいのと。あとは……硬い板かぁ」
これ、イマイチ使い道がないんだよなーなどと言いつつ、手に持った伝票にカリカリと書き込んでいく。
彼女はチャニーさんという。ドワーフという種族だそうだが、見た目は小さな女の子にしか見えない。ちなみに「ちっちゃい」は禁句だ。
彼女はいわゆる魔物娘だが、この村で唯一の鍛冶屋であり、また発明家なんてこともやっている。鍛冶屋なんてものを営んでいるため、材料となる鉄鉱や宝石なんかも買い取ってくれる。もちろん、溶かせばすぐに材料となる鉄くずやその他金属なんかも取引の一つで、僕の大事な収入源だ。
ちなみに硬い板というのは、そのままの通り硬い板だ。丈夫だけど火に弱く、鉄ほど硬くはないために使い道がイマイチらしい。
「よし、坊主！ 今日はこれでどうだい！？」
そういって片眼鏡を外してポケットに突っ込むと、手に持った伝票を見せながら僕にむかってにかっと笑いかけてくる。
伝票に書かれた数字は相場から比べても少し多いくらいだ。文句の言いようなんてない。
「多いくらいですよ。いつもありがとうございます」
言いながら彼女に頭を下げると、ちっちゃな手でペシンと頭を叩かれてしまった。
「阿呆！ 人の目利きに文句つけるにゃ１０年早いんだよ！」
本人はキリッとした表情のつもりなのだろうが、傍から見れば柔らかそうな頬をぷくっと膨らませているだけである。しかし、罷り間違ってそんな事を口にした日には、見た目からは想像つかないような膂力で振り回されるハンマーに追い掛け回される事になる。さすがにそんな事態には遭遇したくないので素直に「すみません」と謝りつつ、差し出された伝票にサインをした。
チャニーさんに伝票を返すと、機嫌のよくなった彼女は「んじゃ飯にしようかね！」と言うと、奥の扉へと進んでゆく。彼女はいつもこんなふうに夕食へ誘ってくれるのである。
「とりあえず風呂入ってきなよ」
そう言うと小さな身体にこれまた小さなエプロンを身に付け、チャニーさんは台所へと姿を消す。背嚢に括りつけていた小さめの袋を手に取ると、勝手知ったるなんとやらで風呂場まで行き汚れた衣服を脱ぎ去る。そして袋から出したタオルを片手に湯殿へ入った。
まずはルーンによって温水が湧き出るシャワーを使い、頭から汗と埃にまみれた身体をまず洗い流す。チャニーさんお手製のせっけんでタオルを泡立てて、身体をごしごしとこすっていくと、油や垢と共に疲労なんかも削り落としてるみたいでとても気持ちがいい。
僕の来るのを予想してくれていたのだろうか。バスタブにはほこほことした湯がしっかりと張られている。身体の泡をしっかりとシャワーで落としつま先からゆっくりと湯に入ると、凝り固まった身体がさらに解れていくのが良く判った。
………………………
僕がチャニーさんのお宅兼仕事場兼お店の厄介になって半年ほどになる。これでもここからだいぶ離れた街の領主の血筋なのだが、まあ少し面倒な家系のせいもあって今では放逐されてしまった。簡単に言えば、所謂妾腹とかそういうやつだ。
領主である親父様にはご夫人が既にいたのだが、なにぶんにも親父様はシモが緩かったらしい。そんな親父様に見初められ、頭の少々緩かった母とこっそり逢瀬を楽しんでいたそうだ。
ところがここで問題が一つ起こってしまった。ご夫人よりも先に母が懐妊してしまい、僕が生まれてしまったのだ。さすがに親父様も「これは不味い」と思ったらしく責任をとって一族へ招こうとしたそうだが、頭の緩い母の「めんどくさそう
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