――いちばん壊れやすいのは、こころ。
――正解。
私は、構えていた刀をゆっくりと下ろした。そのまま左右に切り払い、鞘に納める。それから、目の前に倒れて動かない少女を見つめた。
そう、少女。血まみれの体で血だまりに横たわり、ぴくりとも動かない。その体から流れ出た血液は、石畳に不気味な模様を描き出している。そして、不思議と澄んだ青い瞳からは、もはや生気を感じなかった。
死んでいる。というか、私が殺した。しかし、私が切りつける前から彼女は満身創痍だった。体中から血を流し、それに倍する量の返り血を浴びていた。
「…………」
私は黙って彼女の目蓋を下ろした。そのまま踵を返し、足早にその場を立ち去る。あの少女が盛大に神殿騎士を虐殺したおかげで辺りには新しい死体がごろごろしている。中にはミンチのようにつぶれて、顔すら判別できないようなものまである。じきに野次馬で埋め尽くされることは想像に難くない。
「…………」
一瞬だけ振り向いて、すぐまた前を向く。依頼主のところへ行くために。心の中に荒れ狂う炎をなだめながら、私は教会へ向かった。
がちゃり、と重々しくそびえ立つ扉に手をかけ、片手で押す。本来大の大人が２人がかりで開くように作られた扉が、私の片腕でその奥を覗かせた。開いた扉の隙間から教会の中に入り込み、再び片腕で扉を閉める。
教会の内部は流石に宗教国家なだけはあり、非常に豪華な造りになっていた。しかし、その広さに見合わない小さめの窓からは、十分な光が届いていない。あるいは、それによって神秘を演出したつもりなのだろうか。だとしたら、ここの設計者は相当にセンスが無いと思う。
それでも、この教会は貴族などの上流階級の使用する教会なので、壇上だけでなく客席もとても金が掛かっている。客席は町中にある教会のそれではなく、一つ一つにクッションやひじ掛けのついたものだ。
心の中で思う存分場違いだと思いながら、無駄に広い教会の内部を歩く。カツコツと床の大理石が鳴った。
そうして歩きながらも、警戒は全く解かない。むしろ内部の地理を把握し、戦闘に有利なポジションを探る。それだけでなく戦闘に転用できそうなギミックも頭に入れておく。これまでそうやって生きてきたため、ほとんど癖のようになっている。
しかし、今回に限ってはその癖を戒める必要もない――。
「おお、エソラ殿！待っていましたぞ」
無駄に広い教会の奥、異常なまでの飾り付けが施された壇上から、私に声がかけられる。汚いだみ声だが、この教会は音響がよほどしっかりしているらしく、ちゃんと私にも言語として認識できた。
声の主は神殿騎士団団長、ギルバートという男。件の少女の殺害を、私に依頼した男。
「首尾の方は――と、聞くまでも無いですかな」
その男が、壇上から私を見下すように見つめる。趣味の悪い装飾まみれの鎧に、むりやりなでつけたような金髪。口は笑っているが、目は私を値踏みするようにねっとりとした視線を投げつけてくる。
その視線は、私の体をなぞり、最後に顔で止まる。何を考えているかなど嫌でもわかる。女と権力と金に溺れてきた無能の考えることなど。
嫌な男だ。そもそも、戦場から逃げ帰ってくる騎士団長など無能もいいところだろう。
だが、今は私情を殺して事務的に対応する。
「依頼は遂行した」
短く返す。ギルバートの顔が、狂喜に醜く歪んだ。
――アレは、小動物をいたぶる子供のような歪んだ喜びだ。弱者をいたぶって、自らの醜い欲望を満足させる者の笑み。
それを直感的に理解しながらも、私はここを立ち去らなかった。
「それで、報酬の件ですが………」
そう切り出すことを理解していたからだ。そこで、私は目的を果たすために動きだす。さりとて、力むわけでもなく、あくまで自然体で。
「確か、私の好きなものを一つ、望んでもいい、という内容だったな？」
最後の確認。答えは聞くまでもない。違うと言えば即座に首を刎ねる、と視線で語る。それをギルバートが理解したかどうかは分からないが、答えは私の望むものだった。
「え、ええ。なんなりと」
おまえのような旅人が望むものなどたかが知れている。と、その顔には書いてあった。
確かにそうかもしれないな、と思いつつ、私は言った。
「では、お前の命を貰おう」
体中が痛い。しかもなんだかねばねばしたものがこびりついている。頭もぼーっとして、思考がうまくまとまらない。
あぁ、昔もこんなことがあったなぁ。妹の＊＊カと川で遊んで、風邪をひいたときも今みたいに体が痛くて、頭もぼーっとしたっけなぁ。
あの時は＊ルカにさんざんからかわれて、母さんにも呆れられて………。
僕が死んだときもそうだっけ。剣で刺されて、血がどんどん抜
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