満月が見守る、夜の街。夜が訪れても街からは明かりが消えることは無く、闇の帳を打ち払う人の明かりが街を染めていた。
そんな、人の領域からは少し離れた場所。明かりも何もない廃ビルでは、今まさに竜と人の決戦が行われていた。
「――っ」
人体など一瞬でただの肉塊にできそうな爪が少年を襲い、少年の持つ異形の刀が竜を狙う。少年の息は既に荒く、対して竜の表情は余裕のそれ。両者の力量差は既に明らかだった。
「どうした、武士」
早くも見え始めた相手の底に、つまらなさそうに眉をひそめた竜が言った。
「このままでは先の戦いと何も変わらない。まさか、また本調子でないなどと戯言を言うつもりか？」
「はっ、それこそまさかだね。そっちが本気で来ないから俺も手加減してるだけだ」
「その強がり、どこまで保つか見ものだな」
竜はそう言い捨て、歩数にして五歩ほど開いていた少年との距離を一瞬で詰める。虚を突かれた少年は反応が遅れ、なんとかかわしたものの頬に浅手を負った。
傷を気にせず跳び退った少年は再び剣を下段に構え、竜の出方を窺う。
「どうした？ 火は使わないのか？ 尻尾は？ 翼は？」
「……挑発のつもりか？」
クリーンヒットこそないものの、既に少年は体中傷だらけだ。しかしよほど受け身が上手いのか、数度コンクリートの床に叩きつけられたにも関わらず彼は未だ自らの足で立っている。
対して、少年が竜に入れた攻撃はゼロ。そもそも少年が攻撃をしないのだから、竜が傷を負うはずもない。
こんな状況で挑発とは、何を考えているのか、と竜は思った。しかし、次の瞬間そんな思考を止める。
――罠があるなら力ずくで突破すればいい。たかが人間の男一人、どうということはない。
正に傲岸不遜。圧倒的強者のみが持ち得る、論理や作戦を一切必要としない力ずくの戦法だった。
「――あっぶね！」
次の瞬間、ビルの屋上は火の海になった。竜の吐いた火は彼女の目の前全てを焼き尽くすべく、紅蓮の劫火となってコンクリートを灼く。その炎によって、月明かりに照らされているだけだった屋上が一気に明るくなった。
少年はその炎によって開けた視界を頼りに、炎のない竜の横に回り込む。
「甘い」
「おうっ……！」
少年が回り込んだ先には、竜の尾が待ち構えていた。力強い尾で身体をしたたかに強打され、少年は炎に向かって打ち飛ばされる。その体は屋上の手すりにぶつかって止まったが、もし手すりが無ければ地面に叩きつけられていただろう。さもなくば炎の海に叩き込まれ、生きながら火葬の憂き目に遭ったかのどちらかだ。
少年は武器を持ったまま、どさりと倒れる。しかし気絶してはいないようで、懸命に立ち上がろうともがいていた。その瞳には、未だ燃え尽きぬ闘志の炎がある。
「武器を離さなかったのは褒めてやろう」
やっと立ち上がり、膝を突いて剣を構えなおす少年に竜が迫る。背の翼を広げ風を蹴り、鋭利な爪を振りかぶった。
「―――ッ！！」
肉を断つ音がし、宵の闇に深い赤が散った。
「なにッ――！？」
「ちッ！」
少年は悔恨に、竜は激痛に顔をしかめた。
見れば、竜の爪は少年を切り裂く手前で止まり、逆に少年の異形の武器――刀の刃部に幾重にも札が貼り付けられたもの――は竜の肩口を刺し貫いている。
あと少しずれていれば、その刀は肩ではなく急所を貫いていただろう。その事実に、竜はうすら寒いものを感じた。
竜は並大抵の武器では傷つかない。その事実と、今まで逃げ回るだけだった少年に油断していた。少年は最初から、この勝負を初撃で決めるつもりだったのだ。竜が少年を侮っている内に、一撃で狩り果たすことによって――。
大した策士だ、と竜は思う。逆に自分が一撃で倒れる可能性もあるというのに、少年は確実に竜を倒すためにギリギリまで策を出し渋った。その賭けは少年の勝ちで、竜が未だに生きているのはただ運が味方したからに過ぎない。
「なるほど……私はあなたを見くびっていたようだ。名前を聞かせてもらえるか？」
「いろは。鷹崎いろはだ。あんたは？」
「ニルティフィア。ニファと呼ぶ者もいる」
「了解、覚えた。ニファ」
再び距離を取った両者は武器を構えあう。いろはは異形の剣を、ニファは爪を、互いの急所へポイントする。
いろはの構えは今までのような地の構えではなく、烈火の如き火の構え。相手の動きを見切り、攻撃に転じる際にいろはが多用する構えだ。格上相手には向かない構えだが、全身全霊で打つという覚悟をよく表していた。
「行くぞっ！」
今までの防戦を一転し、攻めに打って出るいろは。しかし振りかざすのは竹刀ではなく、竜を切り裂く異形の魔剣。ニファもその切れ味は身を以て知っているので、やむなく避ける。
しかし、無論ニファともあろうものが防戦一方に追い込まれる事は
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