彼女は、昔から泳ぎが達者だった。
　すぐ近くに海がある僕らの村では、泳ぎは最も身近な遊びのひとつだったと言っていい。白い砂浜、高い岩、深い水深の海中洞窟……。僕らが遊ぶべき場所は沢山あった。
　だが、彼女はどんな遊びであろうとも、それが水中で行われる限り無敗だった。速さでも、潜れる深さでも、どれ一つとして他の子供に王者の座を譲ることはなかった。
　彼女に聞いた話によると、彼女は船に乗せてもらう事が出来なかったらしい。漁民の間に伝わる、古い伝承のためだ。
　曰く、女を船に乗せると、それを見初めた海の神によって船は転覆させられ、女を奪われる。
　それを理由に船に乗せてもらえず、だが、海への憧れを捨て切れず、選んだ道が、泳ぎらしい。
　だから、彼女は誰よりも速かった。将来船に乗る僕らよりも、ずっとずっと本気だった。それはどこか鬼気迫るものがあり、それが僕らの敗因なのだろうという事は、うっすらと想像がついた。
　だけど、僕と彼女は大の親友だった。いつでも二人で遊んでいたし、とりとめの無い事を話しあいもした。こっそり二人で遠くまで泳いだり、二人だけの秘密の場所でいろいろな遊びをした。
　でも、海の中でだけは彼女は孤高で。それが僕にはたまらなく恐ろしかった。いつか、彼女が僕の手の届かない所まで泳いでいってしまうんじゃないかと、１人怯えた。
　だから、僕は懸命に練習した。それでも彼女には敵わなかった。次第に、諦めの気持ちも広がってきた。
　でも、僕にはそれが悔しくて、いつもいつも夜遅くまで練習したけれど、結局最後まで敵わなかった。

　そう。最後まで。

　彼女は１３歳で帰らぬ人となった。まるでそこで生きる人魚の如くなじんだ、海に消えて。
　
　その日、僕は深い入り江で遠泳をしていた。最も速度の出る、クロールと呼ばれる泳法で、まっすぐに沖を目指す。
　沖には波があるばかりで、目印になるようなものは何もない。だから、僕はあらかじめ決めておいた時間だけ泳ぐと、すぐに入り江へ引き返した。
　伊達に漁師の息子ではない。体内で、かなりの精度を以て時間を刻める。だが、この日は海の機嫌が悪かった。まだ半分も戻らないうちに、波が荒れ出したのだ。
　それは、嵐と呼ぶには小さすぎたかもしれない。だが、それでも小さな僕の体力を奪うには十分だった。水は凍えるほどの冷たさとなり、手は重く、その上水をかいてもかいても、から回るばかりで全く進まない。
　疲労でかすんだ視界に、僕の出発した入り江はとても小さく見えた。
　だが、火事場の馬鹿力とは、ああいうものをいうのだろう。その幼い体の命を燃やしつくすように、僕は泳いだ。
　大きな波も、吹きつける潮も、全てを打ち破るようにがむしゃらに。生き残るために、もう一度彼女に会うために僕は泳いだ。
　もうすぐ、陸だ。ここまでくれば、もう大丈夫。
　その、一瞬の集中力の途切れが、最後の引き金だった。

「――ッ！？」

　右足に、違和感。微かに引きつるような、痛みを伴う違和感の正体は――

「うっ、がぁぁあッ！！」

　――足が、攣ったのだ。
　入り江は目の前。だが、今まで忘れていた疲労と痛み、寒さが途端に蘇ってきて、僕から体力を根こそぎ奪う。
　最早、自分で浮くことさえできない。僕の下に構えるは、暗き顎を持つ深い海。その色は決して澄んでなんていなくて、深い緑色に濁った虚無を晒していた。
　それを意識した途端、激甚な恐怖を感じた。沈みかけた僕の口に入ってくる、しょっぱい水もその恐怖を助長する。視界はただ揺れるばかりで、パニックに陥った僕には、最早目の前すらみえていない。
　攣った足以外の手足も、疲労が満ちて満足に動かない。酸素を吐き出した体は、既に水に浮かばない。
　そんな時、父から繰り返し聞いた言葉が耳の奥でこだまする。

“海を甘く見た者の末路は――”


「つかまれッ！」

「！」

　聞き覚えのある声と共に、目の前に手が差し出される。日焼けして褐色の、女の子らしい、やや丸みを帯びた手。その手首には、僕が誕生日に贈った髪紐が結ばれている。
　何も考えず、それを掴んだ。藁にもすがる思いだった。彼女は一度だけ真剣な表情で僕を見て、微笑んだ。そしてすぐに前に向き直る。
　パニックに陥り、ばたばたと暴れる僕を、無理やり押さえつけて、彼女は泳ぎ出した。
　彼女はまだ１３歳で、同年代の子供を１人抱えているだけで十分な重石となるはずだった。そのうえ、海はまだ荒れており、波も高く、潮のうねりも力強い。
　その幼い身には、未だ衣服を纏ったままで、それらは水を吸って彼女を縛る重りにしかならない。
　だが、彼女の速度は一向に衰えなかった。波に乗るように速度を上げ、うねりを利用して体力を温存する。まるでこの世に彼女を縛るものなど存在しないとでも言うよう

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